「夫婦ではうまくいっても、家族ではうまくいかなくなってしまった」
離婚理由は「夫婦間のコミュニケーション不足」。一部で報じられた、斉藤氏とプロゴルファー・上田桃子との不倫については、
「なかったと信じたい」
と、言うにとどめた。疑惑を向けられた上田は食事をしたことは認めるも、「恋愛対象として見たことはない」と否定。当の斉藤氏は彼女には触れず、自身のブログで「すれ違い」が原因としている。
「いくら上田さんが否定しても“本当に？”と疑わざるをえない。そもそも斉藤には“前科”がありますから、スザンヌさんとの離婚も残念ですが“わかっていた”の声が多い。彼の素行から、結婚前にして危惧されていたということ」(ワイドショースタッフ)
‘03 年に20勝を挙げて、福岡ダイエー(現ソフトバンク)ホークスのエースとしてリーグ優勝、日本一に貢献した斉藤氏。野球人として大成する一方で’06 年、彼を支え続けた一般人女性と離婚。
「斉藤には娘もいましたが、一方的に離婚を申し入れたといいます。当時の彼は博多の街では超有名人。女性からチヤホヤされて繁華街にも繰り出すようになり、何度も浮気が原因ではないかと言われました」(スポーツ紙記者)
そして’07 年に右肩を故障、3度の手術を受けて再度1軍マウンドを目指すも、’13 年7月に引退。球団からも離れることになった。そんな苦しかった時期を支えたのがスザンヌだったが……。
斉藤氏は引退後、地元で野球解説者を務める一方、’10 年7月にオープンした『Hona Cafe』経営にも携わっている。
「斉藤の母が考案したメニューなどが並ぶホークスファンが通うカフェでしたが、次第に客足も遠のいた。ですが’13 年8月にパンケーキを看板メニューとしたハワイアンカフェにリニューアルすると大当たり。流行に詳しいスザンヌさんの助言があったともいいます」(テレビ局関係者)
いまや斉藤氏や野球を知らない若い女性ファンらも押しかける、人気店となっているようだ。が、それすらも彼にとっては不満のひとつとなっていたのかもしれない。
「仕事のお誘いで繁華街などに顔を出すも、もはや彼を知る若い女性は少ない。“あぁ、スザンヌちゃんの夫”と扱われてはイライラすることもあったそう。そんなプライドもすれ違いの原因になったのかも」(前出・テレビ局関係者)