'20年東京五輪のマラソン代表選考一発レース『MGC』。中村匠吾選手はラストに強靭すぎる脚力を見せつけ見事、優勝。代表権を堂々手に入れた。メディアがほぼノーマークだったこの男、大学時代には藤色の襷を胸に、箱根駅伝を3度走っている──。

大八木弘明監督の指導の熱さに惹かれて

 子どものころから足が速く、小学校のマラソン大会でも常に上位。何より走ることが好きだった。5年生のとき、仲のいい友人の影響で、陸上クラブチームに入ったのが陸上人生の始まりだったという。

「小・中学生のころは、県大会では上位に入るものの、全国大会には全然行けないような選手でした」

 高校は地元の強豪・上野工業高校(現・伊賀白鳳高校)へ。3年生のときにはインターハイで3位(5000m)になるなど、めきめきと頭角を現すように。いろんな大学から誘いの声がかかったが、選んだのは駒澤大学。

「高校の先輩である高林祐介さん、井上翔太さんという2人の先輩が、駒澤大で箱根駅伝を走る姿を見て“カッコいいな”“いつか自分もあの舞台で走りたいな”と憧れていました。そして、大八木弘明監督の指導の熱さに惹かれたのも理由です」

 1年のときはチームのサポートにまわったが、2年('13年)で箱根デビュー。3区を任され、3人抜きを演じた。3年時('14年)は1区。大迫傑さん(早稲田大卒/ナイキ)らと競り合い、区間2位の好走。

でも、いちばん印象深いのはやはり4年生、最後の年ですね('15年)。主将をやらせてもらいましたし、個人としては再びの1区で初の区間賞をとれたので。でも、その年の駒澤の総合順位は2位。箱根駅伝では1度も優勝できずに卒業したのは、心残りな部分ではありますね」