6月21日に放送されたバラエティー番組『世界の果てまでイッテQ!』(日本テレビ系)の冒頭で流れた“意味深”な演出が、視聴者の間で話題になった。

「MCの内村光良さん以外はリモート出演。宮川大輔さんらほかの出演者の挨拶がLINEのメッセージ風に画面に出ていたのですが、突如“退出しました”という表示が出たんです」(視聴者のひとり)
  
 誰が退出したのかは具体的に明かされなかったが、実際に『イッテQ!』では最近 “退出”したばかりの人がいる。NEWSのメンバーだった手越祐也だ。

「6月19日に、ジャニーズ事務所からの退所が発表されました。同日、日本テレビも手越さんの今後の『イッテQ!』出演に関して“レギュラーとしての出演はありません”とのコメントを出しています」(スポーツ紙記者)

イッテQ!は「ノーギャラでも出たい」

 たび重なる夜遊び報道が、退所を早めた要因のひとつにもなったようだが、あまりにも急だったため、周囲も驚きを隠せない。

「日本テレビ側にも、事前にこれといった報告はありませんでしたからね。『イッテQ!』でも、手越さんの花道となるような企画ができればよかったんですが、時間が無かったんでしょう。“退出しました”の演出が、彼に対する番組側の精いっぱいのメッセージだったのかもしれません」(日本テレビ関係者)

 このような形で番組を降板することは、本人としても不本意だったのだろう。6月23日の夜に開かれた緊急記者会見では、『イッテQ!』に対する思いをこう語っている。

「個人になっても出演させていただけるのであれば、喜んで出るし、変な話ノーギャラでも出たい。そのくらい大切な、とにかく楽しいと思っていた番組なので、それが叶(かな)うならもちろんやらせてほしいな、と今でも思います」

 '07年のスタート時から、一緒に番組を作ってきたMCの内村は、手越の突然の卒業をどう思っているのか。6月下旬の夕方、都内の自宅前で直撃した。

──手越さんの会見は見ましたか?

「はいはいはい」

 付き合いの長い内村らしく、“勇姿”はしっかりチェックしていたようだ。

──手越さんとは、退所発表後に何かお話はされましたか?

「《また宮川くんたちと3人で、どこかの国のお祭りにいけたらいいね》というメールは送りましたよ。すぐには実現できないと思うけど……」

──『イッテQ!』は、ノーギャラでも出たいと言っていましたね?

「そういう機会があることを願ってます。彼の選んだ道ですからね。頑張ってください……という感じです」

 複雑な立場にある手越のことを思ってか、ひと言ひと言、慎重に答えてくれた内村。いつか、再び共演する日は来るのだろうか──。