厄が落ちるといわれる145段の石段を上ると……。目の前に広がる、夢のようなあじさいの海!!
ここは茨城県桜川市にある雨引山楽法寺（雨引観音）。587年に開山され、推古天皇や聖武天皇、嵯峨天皇も安産祈願に訪れたという天皇の勅願寺。安産、子育て、厄除け、延命のご利益があるといわれている。あじさいの季節を迎えると、この由緒正しきお寺に人が殺到している。
「みなさんのお目当ては、“水中華”です」
とは、広報担当の猪瀬寶洋さん（25）。境内の大きな弁天池には、一面のあじさいが浮かべられる。その数、4000輪以上!!
「6月になりますと、当山では100種類5000株のあじさいが咲きます。あじさいは剪定をしないと翌年、きれいに咲かないんです」
今まで、剪定した大量のあじさいは捨てていた。猪瀬さんがそれを“もったいない”と言ったところ、住職から“では、何か新しいことを始めてみたらどうでしょう？”と任を受けた。
インフルエンサーの目に留まり、急拡大
「'18年に境内の小さな池に10輪ほどあじさいを浮かべ、楽しんでいたんです。個人的に（笑）。それをインフルエンサーの方がSNSにアップしてくださり、お問い合わせが殺到したんです」
この反響に背中を押され、翌年からは本格的に取り組むことに。場所をいちばん大きな弁天池に移した。
「急拡大です（笑）。水に浮かべたあじさいは、もって3日くらい。晴れたり、気温が高いともっと早くに枯れてしまいます。ですので、水中華の期間中は、朝7時から1時間半かけて、枯れたあじさいの取り替え作業をしています。そして午後はまるまる、あじさいの剪定。この季節は、本当に大変です」
昨年は、山のふもとまで車が連なり、駐車場は3時間待ちになったという。
「法要で出かけたところ、お寺に帰ってこられなくなりました（笑）。お正月以上の混雑だったと思います」
今年の水中華は7月1日からを予定しているが、咲き具合によっては早まる可能性も。
「すでに毎日、お問い合わせの電話が鳴りっぱなしです。今はこういったご時世ですので、みなさんには距離を保っていただき、美しいあじさいを目で楽しみ、そして心和んでいただけたらと思います」
【DATA】茨城県桜川市本木1【アクセス】JR水戸線岩瀬駅から車で10分【駐車】500台（無料）【参拝】8時半〜17時（あじさい祭中は21時まで）【拝観料】無料【あじさい祭】6／10〜7／20（ライトアップあり）【水中華】7／1〜実施予定【詳細】http://www.amabiki.or.jp/