4月21日の午後。冷たい雨が降りしきる三重県の『伊勢神宮』周辺では、100人あまりの地元住民や観光客が“そのとき”を待っていた。
黒塗りの高級国産車が伊勢神宮の鳥居をくぐると、沿道に集まった人々は一斉に手を振り、スマートフォンのカメラを向ける。車の後部座席に座る秋篠宮ご夫妻は、人々の期待に応えるかのごとく車窓を全開にし、お手振りを続けられた。
宮内庁が“新たな一歩”を
大阪府から観光で訪れていた50代女性はこう話す。
「マスク越しにも伝わるほどの“紀子さまスマイル”に比べ、秋篠宮さまのご表情があまりにも暗くて心配でした」
伊勢参りの折り返しとなるこの日、秋篠宮さまのご心中は穏やかではなかったようだ。
テレビや新聞では報じられない舞台裏を振り返る─。
《秋篠宮皇嗣同妃両殿下の三重県、奈良県および京都府へのお成りにつきまして》
そう題し、宮内庁のホームページに“異例文書”が公開されたのは4月19日のこと。
「4月20日から23日にかけて、秋篠宮ご夫妻が地方訪問を再開されるのに先立ち、経緯や詳細が事細かに説明されました」（皇室担当記者）
具体的には、お代替わりに伴う『立皇嗣の礼』の関連行事として神宮や山稜を参拝される必要があることや、このタイミングでのお出ましとなった理由、ご夫妻や随行職員の感染対策などが記された。
「宮内庁ホームページは、誤った報道への反論などを掲載することもありますが、資料的な要素が強いものです。私の記憶の限り、今回のような内容は初めてで、宮内庁が果たすべき“説明責任”の新たな一歩だと感じました」
宮内庁OBで皇室ジャーナリストの山下晋司さんは、そう称賛したうえで続ける。
「眞子さんの結婚問題をはじめ、宮内庁の説明責任に関しては疑問を抱いている国民も多いでしょうし、宮内庁の課題でもあります。普段からの丁寧な情報発信を積み重ねていくことが大切だと思います」
万全を期して行なわれた3泊4日の地方訪問について、前出の記者が解説する。
「駅に人が集まる感染リスクを懸念し、ほとんどの道のりを自動車で移動されました。
20日の早朝に宮邸を出発したご夫妻は、名古屋駅直結のホテルで昼食休憩。夕方に伊勢神宮へ入り、そのまま宿泊されました」
翌日には伊勢神宮の『外宮』と『内宮』を参拝された。
秋篠宮ご夫妻に奉迎から不満の声
「終日雨天でしたが、ご参拝のタイミングだけ雨がやみました。晴れ男として知られる昭和天皇がもたらす好天を“エンペラーウェザー”と呼んだという話もあります。この日も“さすが皇位継承順位1位”といった雰囲気でしたが、モーニング姿の秋篠宮さまはお疲れのご様子で、心なしか足取りも重いようにお見受けしました」（前出・記者、以下同）
参拝を終えたご夫妻が、神宮内で約2時間の昼食休憩を取った後、奈良県橿原市へと車で向かったのが冒頭の場面。午後6時前にホテルに着くと、翌日のハードスケジュールに備えて休養された。
「3日目の22日には初代天皇とされる『神武天皇陵』や、京都府の『孝明天皇陵』、『明治天皇陵』などをご参拝。『京都大宮御所』に宿泊し、最終日は大阪の空港から飛行機で帰京されました」
当初は'20年4月に行われるはずだった伊勢参りは、新型コロナの影響で先送りされ続けた。
「東京都八王子市にある『武蔵野陵』へのご参拝を済ませれば、一連のお代替わり行事は終了です。秋篠宮ご夫妻もホッとしておられるに違いありません」
随行職員の負担や不測の事態など、出発前から懸念の声が上がっていた地方訪問は無事に終わったかのように思えた。が、しかし─。
「秋篠宮さまにとって今回のお出ましは、おつらいものだったに違いありません」（宮内庁関係者）
現地で取材した『週刊女性』記者には、思い当たる節があった。初日の20日、伊勢神宮へ到着する秋篠宮ご夫妻を奉迎した“観客”から不満の声が噴出していたのだ。
「ご夫妻を乗せた車のスピードが速く、お顔が全然見えなかった……。皇室の方々は徐行で通過されると思っていたので驚きました。また秋篠宮家の印象が悪くなってしまいそうです」（都内から観光で訪れていた30代女性）
東京から伊勢神宮まで、約480キロメートルの“大移動”を終えてお疲れだったのだろうか。ご到着の約2時間前から待機していたという伊勢市在住の奥村律子さんは、こう話す。
「待っている間、カメラワークの練習を何度もしましたが、何の前触れもなく、あっという間に通過されたので撮影できませんでした（苦笑）。でも、目に焼きつけられただけで十分です。秋篠宮さまは、沿道を覗き込むように身を乗り出しておられました」
秋篠宮さま、自問自答か
この“スピード通過”にはとある事情があったという。
「名古屋のホテルに立ち寄った際、“不要”“帰れ”などと秋篠宮家に対する辛辣な言葉が書かれたうちわを掲げる人たちが沿道にいたのです。さらに、伊勢へ向かう道中には秋篠宮家に抗議する幟を立てていた人もいました」（前出・宮内庁関係者）
これまで主にネット上だった誹謗中傷が、ついに“見える形”でご夫妻を襲ったのだ。
「昨年の秋、小室さん夫妻の結婚に反対するデモが行われましたが、国民から“直接的な攻撃”を受けて、ご一家への風当たりがいかに強まっているかを肌で感じたのでは……。ご心痛は計り知れません」（同・前）
秋篠宮さまが参拝中に見せた浮かない表情は、“過激なアンチ”によるものだけではなさそうだ。
「伊勢神宮の祭主を務める妹の黒田清子さんとの面会に、秋篠宮さまは複雑な思いを抱かれたことでしょう。ご夫妻が伊勢神宮内で過ごす時間は長く、久しぶりにお会いになった清子さんとは当然、懇談されたはずですが……」（宮内庁OB、以下同）
'17年6月、上皇さまの姉・池田厚子さんから祭主を引き継いだ清子さん。代々、皇族や皇族出身者が務める祭主の活動は、神嘗祭や新嘗祭などへの奉仕や、今回の行事など多岐にわたる。
「元内親王として、皇室を離れた後も、お務めを全うしている実妹の姿をご覧になった秋篠宮さまは、胸が締めつけられたのではないでしょうか。かつては、上皇さまの初孫である眞子さんがいずれ祭主を引き継ぐことになるのでは、ともいわれていました」
折に触れて伊勢神宮を参拝していた眞子さんは、周囲からの期待も大きかった。
「秋篠宮さまは、“元プリンセス”の肩書を背負う妹と娘に大きな差を感じられたことでしょう。家庭内においても、清子さんは上皇ご夫妻のことを支えてこられました。皇室から逃げるかのように渡米した娘に思いを馳せ、“これでよかったのか”と、自問自答されたことは想像に難くありません」
口を一文字に結び、参道を歩まれた秋篠宮さまの胸中は、いかに─。
山下晋司 皇室ジャーナリスト。23年間の宮内庁勤務の後、出版社役員を経て独立。書籍やテレビ番組の監修、執筆、講演などを行っている