大谷翔平の“窮地”に歯止めがかからない。
日本時間8月24日に判明した右肘内側側副靭帯損傷。これにより今シーズンの投手としての登板は絶望となったが、打者としての出場は継続していた。ところが、
「日本時間9月5日に、試合前の打撃練習に臨んでいた大谷選手は、スイングをした際に痛みに悶えるような表情を見せ、ベンチ裏へと引き上げました。その直後に行われた試合は欠場し、翌日の検査で軽い炎症であることが判明。その後も試合の欠場が続き、大谷選手が3試合以上欠場するのは3年ぶりということもあって、心配されているんです」（スポーツ紙記者、以下同）
大谷を無理に出場させる必要がない？
靭帯損傷に続き、また新たな故障に見舞われたのか……。そんな最悪の事態も頭をよぎったが、大谷の欠場には所属球団のエンゼルスの思惑が絡んでいるという。
「大谷選手の靭帯損傷が判明してから、エンゼルスは“大谷を酷使しすぎ”“管理が甘い”などと、球界の“至宝”である大谷選手を守れなかったという批判にさらされました。そのため、少しでもケガの可能性があるなら出場させない、という方針なんでしょう」
現地で取材をするスポーツライターの梅田香子さんは、メジャーリーグの制度も関わっていると話す。
「9月からはメジャーの選手登録枠が26人から28人へと拡大され、出場できる選手の数が増えます。それに伴い、マイナーリーグから有望選手を連れてきて、実力を測る時期でもあるんです。エンゼルスは若手をどんどん試したいという思惑もあり、大谷選手を無理に出場させる必要がありません」
ケガ人が続出し、チームはすでに白旗をあげて来シーズンを見据えた戦いにシフト。だが、そんな周囲の雰囲気に流されないのが大谷だ。
「大谷選手本人はすごく試合に出たがっているみたいですよ。脇腹痛でスタメンから外れたときも、監督に“代走でもいいから出してほしい”と直訴している様子でした」（梅田さん）
ファンとしては一刻も早く身体を万全な状態にし、二刀流を再開してほしいところ。
「現在はどのような治療や手術が最適なのかを検討している段階だと、代理人のネズ・バレロ氏は明かしています。大谷選手にとっての理想は、来シーズンが開幕する3月後半に、まずは打者として復帰し、肘が完治したら投手として復活すること。なるべくリハビリに時間をかけない方法を探っているのでしょう」（前出・スポーツ紙記者、以下同）
なるべくリハビリに時間をかけない方法を探って
大谷は'18年にも右肘内側側副靭帯を損傷し、靭帯再建のための手術を経験。再び同じ手術を受けるとなれば、1年から1年半の離脱は避けられない。
「幸いなことに、現在は当時よりも治療の選択肢が増えています。大谷選手をより早く治療し、二刀流として復活させられる医師がいるのであれば、まさに救世主となるでしょう」
大谷の窮地を救えるのは医師だけではなく、活躍を地道に支えてきた“ふるさと”の存在も見逃せないだろう。
「今年から、野球道具やウエアなどはすべて『ニューバランス』と契約していますが、昨年までは『アシックス』でした。アシックスは二刀流に合った道具の開発や、帰国時に利用するジムの提供などで大谷選手を支えてきました。'21年シーズンオフに契約が終了した『明治』は食事面で、あの強靭な肉体をつくりあげるサポート。大谷選手を熟知する日本企業も、救世主となりうるかもしれません」
旧知の存在だけではなく、新たな“ふるさと”も大谷には必要なのかもしれない。
「大谷選手が渡米以来頼りにしてきたのは通訳の水原一平さんですが、彼が結婚してからはプライベートに気を使って、少し距離を置くようにしたとか。野球に集中したいからと浮いたウワサはありませんが、身近で支えてくれる家族の存在があれば……なんておせっかいをついつい考えてしまいますよ（苦笑）」
ほかのメジャーリーガーたちを見てみると、SNSで妻や子どもに対する感謝を公言したり、ヒーローインタビューに家族を伴って登場するなど、家族との絆をアピールするのを大切にする選手は多い。
「メジャーには、選手を家族ぐるみで支える仕組みがあって、子育てについてのサポートも充実しています。選手はシーズン中でも“育休”をとることができますし、球場内に選手たちの子どもを預かる施設もあります。そのため、選手はどんどん家族を球場に連れてきて、家族も練習前にグラウンドに下りていたりしますよね」（梅田さん、以下同）
家族の存在がプレーに及ぼす影響は大きいという。
「家族の意向を尊重して移籍先を選ぶ、という選手もいます。移籍先での生活や引っ越しが子どもに与える影響を考えているのでしょう。単身赴任する選手はいませんね。常に張り詰めた競争にさらされているメジャーリーガーにとって、家族の存在はいい息抜きや、張り合いになっているのでしょう」
“ユニコーンの救世主”という前代未聞の役割を買って出るのは、はたして─。
梅田香子 スポーツライターとして、野球以外にもフィギュアスケートやバスケットボールなど多くのスポーツに精通。現在はアメリカに在住し、大リーグを中心に取材活動を行う
