2025年8月、お笑い芸人・友近が“座長”を務める舞台『水谷千重子50周年記念公演』が、再び明治座に帰ってくる。この舞台は、友近が「大御所の演歌歌手・水谷千重子」という架空のキャラクターを演じ、デビュー50周年というコンセプトで歌謡ショーを披露する公演だ。
「仕事の幅が広がりました」
とはいえ、この公演、単なる“パロディ”にとどまらない。第1部はお芝居、第2部は本格的な歌謡ショーの2本立てで構成されており、観客には70代以上の“演歌ファン”や“明治座の常連”も散見されるという。
ゲストキャストには、的場浩司やYOUをはじめ、友近と気心知れた仲間たちが集う。過去の公演では、五木ひろしや伍代夏子、PUFFY、稲垣潤一なども出演しており、かなり本格的なステージとなっている。
「水谷千重子は“演歌界の重鎮”という設定ですが、本当に明治座や博多座でやらせてもらえて、しかも豪華なゲストと共演できるなんて到底思ってもいませんでした」
そう語る友近は現在、舞台やアドリブコント、YouTubeドラマをはじめ、テレビの枠に捉われない活動を続けている。以前よりも仕事の幅が広がったというが、その理由について、
「もともと演者だけでなく、企画や営業、それから面白いと思った人を、発掘したい気持ちがあったんです。それである程度、自分に裁量を持たせてもらえるエージェント制に切り替えたことが大きいですね。
自分が共演したいと思った人と直接やりとりして、自由にアイデアや表現も試せる。いまのテレビは以前に比べて、コンプラが厳しかったり、SNSの影響でなにかと発言を気にしたりと窮屈に感じる瞬間も増えました。それであれば、ある程度自由気ままに活動を続けた方が、性に合ってるなと感じたんです」（友近）
現在、友近が都内で過ごすのは週2日で、ほぼ毎週全国各地を巡業する日々が続く。また演者に限らず、ロケの企画や制作、一緒に仕事したいと思う人物がいれば、自身の足で本人に会いに行って営業をかける。
「いま『ありんくりん』という沖縄出身の芸人と、番組（『友近×ありんくりんのい～あんべぇ』）をやっているのですが、それも自分からテレビ局の方に企画を持ち込みました。きっかけは去年のロケです。『ありんくりん』のひがりゅうたくんが、『ロバート』の秋山さんや『シソンヌ』のじろう君のような憑依芸の持ち主で、そのときに“絶対に一緒に仕事したい”と思ったんですよね。
それで後日、プライベートで沖縄まで行って、一緒にYouTubeを撮って。それで動画を沖縄の局の人に見せて、“この人たちと一緒に何か出来ないですか”と打診したんです。新しい人を発掘するのが性に合っているのかもしれないですね」
再生回数430万回超の『友近サスペンス劇場』
全国を巡る一方、YouTubeで展開する『フィルムエストTV（昭和に流行った映像をオマージュして発信するチャンネル）』とのコラボ作品では、昭和の2時間サスペンスドラマを再現するなど、映像分野でも表現の幅を広げている。
「小さい頃から昭和のサスペンスドラマが好きで、ほかにも1980年代の大映ドラマ（『不良少女と呼ばれて』などメロドラマ路線がヒット）や、五社英雄監督（『吉原炎上』や『肉体の門』などを手掛ける）の作品が好みでした。
ストーリーに引き込まれてしまって、子どもの頃からセリフを真似するのが好きで、犬の散歩中も1時間ほどひとり言のようにセリフを呟き続けたり、役になりきって、口上を繰り返したりしていました。そうした慣習が『友近サスペンス劇場』の原型になっているのかもしれません」
2025年7月現在、『友近サスペンス劇場』の動画は、再生回数が430万回（2025年6月末時点）を超える。VHS風の荒い映像や、黒電話や無線機などの小道具、長回しのカメラワークなど、随所で細かいディテールが再現されており、好評を博している。
「『友近サスペンス劇場』も、私が好きだった『フィルムエストTV』の西井紘輝監督という方に、お声がけして始まった企画なんです」と友近。演者としてテレビだけでなく、今では裏方もふくめ縦横無尽に活動する。
最近では、公式ファンクラブ『友の近の会』も立ち上げ、ファンとの交流を増やしていきたいと話す。
「ここ数年、明治座や歌舞伎座に立つことで、客層の幅も広がったのが嬉しかったですね。それまで“素の自分”でネタをやっていた時は、大体自分と同年代の人がメインのファン層だったんです。それが、水谷千重子に“憑依”することで、60歳以上の方や、演歌のファンの方も観に来てくれるようになりました。演じ分けによって、まったく異なる層に届いているのは興味深い現象です。
今後は『友近サスペンス劇場』第2弾や、ファンクラブ限定イベントの開催も予定しています。遠征先での新たな出会いにも、積極的に臨んでいきたいと思います」（友近）
芸歴25年を超える友近だが、現在はより地に足をつけて、自分らしさを発揮できる活動を続けている。
『水谷千重子50周年記念公演』チケット購入・詳細はこちら https://www.meijiza.co.jp/info/2025/2025_08/
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タレントキャスティング協力：CLOUD CASTING