「雨も降って、国民の皆さまも喜んで、感激しています」
大相撲の元横綱、日馬富士がこう語ったのは天皇・皇后両陛下によるモンゴルの公式訪問について。首都・ウランバートルで行われた両陛下の歓迎式典が終わると、突然の雨が降り出した。乾燥した気候のモンゴルでは“徳の高い人”が訪れると雨が降るという言い伝えがあって─。
終戦から80年の今年訪問先の選定に苦戦
「7月6日から13日まで、両陛下は国際親善のため、モンゴルをご訪問。主にウランバートルに滞在されて、フレルスフ大統領夫妻との晩さん会や、国民的な祭り『ナーダム』の開会式にも出席されました」（皇室担当記者、以下同）
今年は戦後80年という節目の年であることから、モンゴル抑留で亡くなった方々の慰霊碑にも足を運ばれた。
「第2次世界大戦の終結後、旧ソ連軍の捕虜となっていた日本人のうち1万人あまりがモンゴルへと送られました。そのうち約2000人が強制労働などのなかで、日本に帰ることなく亡くなったのです。両陛下は慰霊碑に向かい、1分間の黙祷を捧げたほか、抑留者の遺族らに、ねぎらいの声をかけられました」
訪問中、モンゴル出身のスーパースターたちと面会されたことも話題に。
「7月8日に行われた歓迎式典には、大相撲の元横綱である朝青龍と白鵬と日馬富士がそろって出席して、両陛下と笑顔で言葉を交わしました。両陛下の長女である愛子さまは幼少期、大の相撲好きとして知られていました。レジェンド力士3人が勢ぞろいした光景を、愛子さまも日本で見届けられたのでは」
両国で注目を浴びた両陛下のモンゴル公式訪問。しかし、訪問の可否についてはギリギリまで協議が重ねられていた。
「両陛下がモンゴルへ赴かれることは今年1月に内定し、報道もされています。しかし、正式に閣議決定がされたのは6月20日で、出発のわずか16日前。決定が異例といえるほど遅延した背景には、モンゴルの政情不安が関係していたそうです。
モンゴルでは首相の息子の贅沢な暮らしぶりが問題視され、今年5月から首相の辞任や資産の公開を求める市民デモが続いていました。6月3日に首相は辞任。異例の事態が続いていたのです」（全国紙政治部記者）
国際親善を目的とする、両陛下の外国訪問は、2023年のインドネシア、2024年のイギリスに続いて3回目。コロナ禍を除くと、即位後は年1回のペースで外国へ足を運ばれている。毎年恒例となっている外国訪問だが、今年は行き先の選定が難航したという。
「戦後80年という節目の年に“象徴”である両陛下が訪問される国には“意味”が生じます。先の大戦で大きな禍根を残した韓国や中国といった国へ行き、日本人の慰霊碑に頭を下げられた場合、さまざまな非難を受けるかもしれませんし、両国の友好に揺らぎが生じかねません。
だからといって、外国に忖度をして戦没者への慰霊を割愛するというわけにもいきません。招待があった国の中から、戦没者への追悼をしても波風の立たない国を選ぶのはかなり難しかったそう」（宮内庁関係者）
2007年は訪問を断念
今回、モンゴル訪問が実現した理由について、象徴天皇制に詳しい名古屋大学大学院人文学研究科の河西秀哉准教授は、次のように解説する。
「ひとつは近年、日本とモンゴルの結びつきが強まっているという点が大きいでしょう。モンゴルは1992年まで社会主義国だったこともあり、国家間の付き合いがほとんどありませんでした。
しかし、最近はモンゴル人力士が日本で活躍したり、モンゴルで日本のさまざまな制度や技術が取り入れられるなど、双方に強いつながりがあります。加えて、日本とモンゴルは先の大戦で直接戦争をしたかは微妙なライン。戦後80年という節目に訪問しても、あまり角が立ちません」
国の方針も関係していると、河西准教授は続ける。
「中国への対抗という一面も考えられます。これは両陛下が、というより国が意識していることです。中国が東アジアでの影響力を強める中、日本が中国の近隣諸国と友好を築き、中国の周囲と関係を固めることで、東アジアの主導権を握りたいと考えているのでしょう。11月に愛子さまが東南アジアのラオスを訪問されることも、そうした国の考えの一端ではないでしょうか」
さまざまな思惑や背景が渦巻く中で実現したモンゴル公式訪問。特に雅子さまは特別な思いを抱かれていたという。
「モンゴルへは2007年に、当時皇太子だった陛下が訪問されています。このとき、雅子さまも招待を受けていましたが、体調が優れず同行を断念されたのです。体調不良とはいえ、国からの招待に応えられなかったことを責任感の強い雅子さまは気になさっていたと拝察いたします。ですから今回、18年ぶりに訪問が決まり、雅子さまは気合に満ちておられたのでは」（前出・皇室担当記者、以下同）
現地での雅子さまのお振る舞いには、その覚悟がにじんでいたという。
「両陛下がモンゴル抑留者の慰霊碑を訪れた際、現地では雨が降っていました。しかし、両陛下が黙祷を終えた直後、雨が上がったのです。すると雅子さまは“雨がやんだようだけれども、もう一度、慰霊碑に一礼をしますか”と陛下に尋ねられました。
そして両陛下は慰霊碑まで引き返し、再び一礼を捧げられて……。これには、抑留者の遺族からも感激の声が寄せられました。国母としての責務をまっとうしようというお覚悟の表れではないでしょうか」
18年越しの雪辱を果たした雅子さま。帰国された今、達成感と安堵のお気持ちで満たされているのでは─。