コスト高騰や人手不足による外食産業の不振が叫ばれるなか、今食べ放題が人気を集めているという。
「不景気で所得は一向に上がらないけれど、食べ放題なら決まった価格で自由に楽しめる。それが顧客満足度につながり、支持されています」と話すのは、食文化研究家のスギアカツキさん。
とはいえ、繰り返し足を運びたくなる店もあれば、期待はずれの店もあり─。そこで、20代～60代男女500人にアンケート。よく行く食べ放題チェーンはどこですか？
まずは、「よく行く」食べ放題チェーンのトップ5から。
お寿司も楽しめる焼き肉食べ放題!5位はすたみな太郎
「焼き肉だけでなく寿司やデザートも豊富」（愛知県・60歳・男性）、「お肉の種類が豊富で安い」（東京都・48歳・男性）、「コストパフォーマンスがよい」（栃木県・53歳・男性）、「焼き肉やお寿司、スイーツまで食べられて満足できる」（秋田県・41歳・女性）との声が集まった。
「まず価格が安い。それでいて、お肉だけでなくいろいろなメニューが楽しめます」と、スギさんも評価する。
1978年に食べ放題第1号店を開店したパイオニア。平日ランチ大人1900円〜（税別・店舗による）で、焼き肉に寿司、サラダ、ご飯にスープ、デザートと豊富なメニューがそろう。
「これだけのバリエーションをこの価格で提供するのって本当に大変だと思う。今人気の麻辣湯なんて、具材を選んでいるとあっという間に3000円をオーバーしちゃう。それを考えると本当にスゴい」（スギさん、以下同）
4位はしゃぶしゃぶ温野菜
「しゃぶしゃぶの肉が食べ放題にしてはおいしい」（埼玉県・64歳・男性）、「だしがおいしい」（東京都・48歳・女性）、「野菜がたくさん食べられる」（福島県・68歳・女性）との声が寄せられランクイン。
「すごく野菜を大事にしていて、野菜を食べてもらいたいから最初に肉と野菜がセットでついてくる。実際、野菜がおいしかったという声が多い」
温野菜コースは10種類の肉に、野菜、逸品料理など60種類以上が食べ放題で3980円〜。野菜にこだわり、初めに6種の国産野菜が提供される。
「今回は茶色いエノキが食べ放題だった、という感じで、旬の野菜が食べられる。肉と野菜をバランスよく食べたいという人に選ばれているようです」
3位は牛角食べ放題専門店
「一番近くにある焼き肉屋で、味もいいしリーズナブルな価格」（愛媛県・58歳・男性）、「有名だし、おいしい」（三重県・41歳・女性）、「味の良さはもちろん、オシャレで雰囲気が良い」（神奈川県・47歳・男性）と、トップ3に。
ディナーはお気軽コース2780円〜。黒毛和牛カルビなどワンランク上の肉が味わえる黒毛和牛コース4980円も用意。
「素晴らしいのは、食べ放題でもほとんどのお店が炭火で焼いているところ。それでいて頻繁に焼き網を替えてくれる。お肉は炭火で焼くほうが圧倒的においしいですよね」
2位はしゃぶ葉
「リーズナブルだけど野菜がきれい。味もおいしいしスイーツも充実。ホイップの甘さもとても好き」（兵庫県・47歳・女性）、「メジャーで安心できる」（神奈川県・52歳・男性）、「しゃぶしゃぶの具材の種類が多く、あっさりしているので、食べすぎても胃がもたれることがない」（千葉県・49歳・男性）、「年齢から焼き肉の食べ放題には胃腸がついていかず、しゃぶしゃぶのようにアッサリしたものならたくさん食べられるので」（大阪府・69歳・男性）と、幅広い層の支持を集めた。
「同じジャンルのしゃぶしゃぶ温野菜と比べて店舗数が約1・5倍あり、身近に体験しやすく、そこがまず大きなアドバンテージになっている」
すかいらーくグループチェーンで、全国に320店舗以上展開。平日ランチ大人1499円〜、ディナー1899円〜で、ご飯にカレー、デザートも付き、圧倒的にリーズナブル。
「これは大手にしかできない価格。お肉メインにヘルシーに食べたいという人に好まれている。渋谷店は女子高生がいっぱいいて、いろいろな人が食べ放題を楽しめる時代になっているのを感じます」
1位は焼肉きんぐ
「焼き肉以外のフードもとても充実している」（愛知県・52歳・女性）、「メニューが豊富、特にデザートが最高」（兵庫県・53歳・男性）、「おいしいしメニューが豊富でしかもシニアは安い」（大阪府・66歳・男性）、「コスパがよく、お肉がおいしい」（大阪府・29歳・女性）、「お得に食べられる。注文したらすぐ出てくる」（静岡県・46歳・女性）と、97票を集め堂々のトップに。
「焼き肉食べ放題に求められるのは、お金を気にせず、安く、いつもと違ったお肉料理が食べられること。焼肉きんぐなら、4人家族でも1万円でお肉が思いきり食べられる」
全国に350店舗以上展開する人気チェーン。ランチ大人2180円〜、ディナー「58品コース」2980円〜。小学生は半額、60歳以上は割引あり。
「おうち焼き肉とは違う焼き方や仕込みが楽しめたり、エンタメ感がある。おいしい焼き方を教えてくれる『焼肉ポリス』がいたりと、提案力に長けている。お得感があり、家族全員で贅沢できちゃった、という気分にさせられる」
食べ放題とひと言でいっても、スタイルも価格帯もさまざま。選ばれる店に共通するポイントとは？
「エンタメ性があるところ。家ではできない調理法だったり、スイーツを自分でトッピングできたり、普段とは違う食体験ができること。
ただ食べ放題に求めるものは人それぞれで、徹底的にリーズナブルに食べたい人もいれば、いいお肉を味わいたい人もいるでしょう。自分が何を重視するのか優先順位を整理して、行く店を決めるほうが、失敗がないと思います」
自分好みの店を探して、足を運んでみては？
「期待はずれだった」食べ放題チェーン店ランキングTOP5はこちら
＜取材・文／小野寺悦子＞