10月22日にプロ野球「ドラフト会議」が開催される。ここまでセ・パ12球団が「1位指名」を事前公表しない、それぞれが他球団の出方を伺うような事態となっているが、注目されるのが“強行指名”を繰り返した球団の動向ーー。
今年の“目玉”として熱視線を送られているのが、投手と打者の“二刀流”の期待もかかる菰田陽生選手（山梨学院高校）。そして智弁和歌山高時代に甲子園優勝経験もある、大学No.１捕手との呼び声も高い渡部海捕手（青山学院大）と、それぞれに複数球団による1位指名が予想される。
また関西大の全日本大学野球選手権優勝に貢献した左腕・米沢友翔投手、読売ジャイアンツ・浅野翔吾選手とは高松商でチームメイトだった渡辺和大投手（慶應大）も上位指名が確実。他にも社会人、大学、高校で有力投手がピックアップされるなど“投手豊作”の年ともされ、各球団がドラフト戦略を練っている頃であろうが、不気味なのが「北海道日本ハムファイターズ」だ。
というのも日ハムと言えば〈その年一番の選手を指名〉との姿勢を打ち出し、これまでも他球団とは一線を画すドラフト戦略を押し出してきた。その最もたるが、投打に豊作だった2011年のドラフト。
中でも“目玉”は、当時の巨人監督を務めていた原辰徳氏の甥である菅野智之投手（東海大）。当然の如く本人、東海大、巨人、そして他球団でさえも“巨人入り”を確実視していたのだが、日ハムが土壇場で1位指名を強行。巨人との競合の末になんと、交渉権を勝ち取ってしまった。
菅野指名に歓声も上がった
当時を記者として取材したベテラン・スポーツライターによると、
「確かに、ドラフト前から“間違いなく1年目から活躍する”との評していた日ハムフロントですが、菅野くんを指名することは、すなわち“巨人にケンカを売る”のと同じで、まさか本当に強行指名するとは思わなかった。
ただ指名後の会場は歓声に包まれ、さらに津田さん（当時の津田敏一球団社長）が高々と“当たりくじ”を掲げると、この日一番の大歓声とどよめきが起きた。他球団関係者もファンも、どこかで“巨人ありき”のドラフトに違和感があったのでしょう。凍りついた巨人テーブルと、憮然とした菅野くんの顔は忘れられません」
結局、日ハムの指名挨拶、入団交渉の席につくこともなく1年間の浪人生活を経て、2012年で巨人から2年連続1位指名を受けて、念願の巨人軍入りを果たした菅野。
しかし、このドラフトで日ハムは菅野を再指名することはしなかった。なぜなら〈その年一番の選手〉である、大谷翔平投手（花巻東高校）の単独“強行指名”に踏み切ったから。
「若いうちに行きたい」との希望から「高校卒業後はメジャーリーグ」の進路を公言していた大谷。打ち立てた大きな目標と、揺らぎそうもない本人意志に、当初は指名を検討していた球団も早々に“白旗”。誰もが「大谷はメジャー行き」と思っていた。
ところがドラフト会議当日、またもや会場内でどよめきが起こった。日ハムがまたもや強行指名を仕掛けたのだ。ところが、今回は歓声はなかったーー。
2年連続で「1位指名」をドブに
「本人のメジャー挑戦の意思は固く、菅野くんと同様に学校での指名挨拶では本人に会うことすらできず。プロ志望届を提出している以上は指名することは自体は自由ですが、だからといって入団するとは限らない。日ハムは“2年連続で1位指名をドブに捨てた”とも揶揄されたものです。
また“メジャーの夢”に挑戦する、大きな決断をした若者を阻害するかのような球団の強行指名に、今度ばかりは世間からの批判も大きかった」
それでも当時の日ハムGM、スカウト、そして栗山英樹監督はあきらめず、根気強く大谷、そして家族との話し合いを重ねた。大谷の代名詞である「二刀流」も、当初は球団側が提示したものではなく、大谷本人の「どっちもやりたい」との意思を尊重した上で球団として“育成プラン”を練ったのだという。
そしてドラフトから約2か月後の12月25日、背番号「11」のユニフォームを着用した大谷が入団会見に登場。のちにMLBで4度のMVPに輝くスーパースター誕生につながる、大谷にとって記念すべき日となったのだ。
あれから14年、日ハムが再び「強行指名」に動く可能性がある。今夏の甲子園大会で、横浜高校のエースとしてチームをベスト4に導いた、織田翔希投手の指名に注目が集まっているのだ。
最速157キロのストレートを誇る高校No.１投手は、9月17日にプロ志望届を日本高野連に提出。10月15日に記者会見を開き、高校卒業後の志望進路をプロ野球ではなくメジャーリーグとした。順調にいけば、2027年1月にマイナー契約を結ぶことができる18歳には、すでにロサンゼルス・ドジャースやニューヨーク・ヤンキースといった名門チームも獲得の動きが見られる。
織田投手は〈その年一番の選手〉
つまり織田投手こそが〈その年一番の選手〉であり、22日のドラフトで日ハムが1位指名する可能性もあるわけだ。会見では「たくさん悩んだ」上で「世界一になりたい」と進路を決めた理由を明かしつつも、
「小さい頃はNPBにもすごく夢を持っていましたし、NPBを通った方がメリットの方が多いことがあるかもしれません」
とも話していた織田投手。
21日、日ハムはスカウト会議を開いた上で「織田くんがどこで野球をやろうが頑張ってほしいなと思っている」と、木田優夫GM代行は指名“回避”の方針を示唆した。
果たして、これが“ブラフ”かどうか、22日のドラフト会議が注目される。