福岡ソフトバンクホークスの日本一をもって終了した2026年のプロ野球シーズン。FA選手の移籍やトレードが活発化する“ストーブリーグ”に突入するが、10月30日に早々の電撃トレードが成立。読売ジャイアンツの甲斐拓也捕手（33）が、東北楽天ゴールデンイーグルスに移籍することが発表された。
2024年に国内FA権を行使してソフトバンクから巨人に移籍。野球日本代表「侍ジャパン」でも正捕手を務めた甲斐は、巨人に5年総額15億円（推定）で迎え入れるも2025年は68試合、今年は13試合と2軍が主戦場となっていた。
11月5日に34歳の誕生日を迎えるが老け込むには早い。捕手が飽和状態で出場機会に恵まれていない現状、残り3年の契約期間を巨人で過ごすよりも、楽天に請われて移籍した方が本人のキャリアにも良いのかもしれない。
「2年連続100試合でマスクを被った太田光（30）がFA権を取得。楽天球団からは複数年契約を提示されるも、“他球団の評価を聞いてみたい”と権利行使の構え。楽天としては、その“穴埋め”に実績十分な甲斐を求めたのでしょう。
一方で、楽天は2人の捕手に戦力外通告をしています。1人は今季加入したベテランの伊藤光で、こちらは37歳の年齢もあり、さらにFA移籍の立場で結果を残せなかっただけに致し方がない。そして、もう1人は入団したばかりの高卒1年目のルーキーです」
パ・リーグ球団を取材するスポーツライターが話すように、甲斐のトレード発表前日、10月29日に球団発表された「第2次戦力外通告」6名にファンは衝撃を受けた。多くの若手選手が対象になったのだが、そこに2025年ドラフトで4位指名された大栄利哉捕手（19、おおさかえとしや）の名前があったからだ。
ドラフトで大学No.1捕手を指名
3月に学校法人石川高等学校を卒業し、プロ野球に“就職”した大栄捕手は今季、ファームで24試合出場で打率.182と結果が出なかったのは確かだ。とは言え、まだまだプロの身体にもなっていない育成段階の19歳だけに、よほど選手生命に関わるような大怪我を負っていなければ、1年目で戦力外を言い渡されるのは異例のこと。
「今ドラフトで、大学No.1捕手の渡部海（22、青学大）の交渉権を得たことの影響も大きく、甲斐捕手の加入もあって、捕手の支配下登録枠を空ける事情もあったのだと思います。大栄には今後、新たに育成契約が打診される見込みです。
シーズン途中から急きょ指揮を託された吉井理人監督（61）ですが、“起爆剤”とはならずにパ・リーグ最下位フィニッシュ。投手陣立て直しのためにも、頼れる“女房役”を迎え入れたのでしょうが、この“采配”が若手選手にどう響くのか」（前出・スポーツライター）
2025年11月の指名挨拶の際には、「厳しい世界に入るのでしっかり食らいついていく」「いずれ首位打者を獲りたい」と目を輝かせていた大栄。甲斐もそうだったように、育成から這い上がって日本一のキャッチャーを目指してほしい。