まだ介護は必要ないけれど、ふとしたときに感じる親の老い。「最近、物忘れが増えている」「部屋が散らかり始めた」……など気になることが増えてきたら、“介護未満”の状態になっている可能性が。大切なのは、この時期の小さな違和感を見逃さず、親の生活を見直すこと。要介護への速度を緩やかにする方法を、専門家が解説。
“介護未満”のときにこそ親の行動を注視
近頃、親の老いを急に感じるようになった。言動に違和感を覚える……。将来、親が要介護になるかどうかは、そんな時期の過ごし方にあるという。
「介護が必要になったら介護認定を受け、介護保険サービスが利用できます。ただ、そうなる前の“介護未満”のときにこそ、親の行動を注視してほしいのです」
こう語るのは、介護業界で30年のキャリアを持つ介護福祉士の藤原清明さん。介護未満とは、要介護認定を受けておらず公的な介護サービスを利用していないものの、体力や認知機能の低下で日常生活の支援が必要になり始めている状態。
「高齢者は、この時期の過ごし方でその後の生活が大きく変わります。身体の状態が本格的に悪くなり、要介護になる前に異変に気づいてケアすることができれば、介護が必要になる時期を遅らせることができるのです」（藤原さん、以下同）
加齢によって心身の活力や筋力が弱った状態を「フレイル」（虚弱）という。
「フレイルは健康と要介護の中間で、まさに介護未満の身体の状態です。70代の2人に1人がフレイル予備軍、80代では4人に1人がフレイルだといわれています」
介護未満の時期は公的な支援が受けられないため、家族や本人が困りごとを抱え込みやすい。親の言動に違和感を覚えても「この程度なら大丈夫」と見過ごし、気づかない人も少なくないという。
「同じ話を何度もする、外出する機会が減ったなど、認知機能の低下や筋力の衰えを示す小さな兆候を見落とさないことが大切です。介護も医療と同じく、早期発見、早期対応によって予後が大きく変わってきます」
では、介護未満の時期に親をどう支えればいいのか。第一は、日々の食事のサポート。高齢になると食が細くなるが、それを放っておくと、どんどん食べなくなり、筋肉量の低下や全身の衰弱を進行させる。
「少量でも高栄養なものや、高カロリーなものを食べてもらうようにしましょう。食器の色を変えるのもおすすめです。カラフルな色を取り入れ、食卓全体にメリハリをつけることで、食欲が刺激されます」
住まいにも改善ポイントが。高齢者の転倒は骨折を引き起こし、寝たきりのリスクに直結する。内閣府の調査によると、転倒が最も多く起こる場所は「庭」だが、それ以外は「居間、茶の間、リビング」「玄関、ホール、ポーチ」「階段」など屋内で起きている。
自分ひとりで抱え込まない
「毎日くつろぐリビングでも、転倒事故が発生します。ソファからドアなど、よく歩く動線上は物がないフラットな状態にしておくこと。特にテレビなどの電気コードやケーブル類は露出していると、つまずきの原因になります。部屋の壁に沿わせて固定し、カバーにまとめると事故を防げますよ」
さらに、健康面でもサポートが可能だ。老化に伴う体力や脳力の低下は避けられないものの、対策すれば維持や改善が望める。
「『うちの親はずっと家で過ごしている。あちこち出かけられると、事故などが心配だが、うちにいてくれるから安心だ』と言う人がいましたが、家に閉じこもると体力や認知力の低下に拍車をかけるため逆効果。外出は適度な運動になり、食欲も湧きますし、人との交流など社会参加を通じて刺激を得られます。結果的に、フレイルや認知症を遠ざけることになるのです」
親と同居や近距離に住んでいればサポートしやすいが、離れて暮らしている場合はどうしたらいいのか。
「遠方の親に心身の衰えを感じたら、今まで以上にコミュニケーションを密にとるようにしてください。これまで親との交流が少なかった人は、定期的に電話をかけて会話をする習慣をつけましょう。気遣いを念頭に置き、親の健康状態や困りごとに耳を傾ける。そのうえで解決策をアドバイスし、頼りになる相談相手に徹すれば食事や住環境、外出などの助言も素直に聞き入れてくれるはずです」
親の老いに向き合うことに戸惑いを感じる人も多いが、「決して無理をせず、自分ひとりで抱え込まないで、周囲を頼ってほしい」と、藤原さんは訴える。
「高齢者に関する地域の相談窓口である『地域包括支援センター』は、介護未満の親の相談に乗ってくれます。早期に関係を築いておけば、いざ介護が必要になったときに介護サービスをスムーズに使えるのも利点です。
さらに、介護家族会や『認知症カフェ』などがある地域もあります。同じ境遇の人とつながることで情報を得ることができたり、精神的な負担が軽減したりすることも。これらを上手に利用して、親も子も無理なく介護未満期を過ごしてほしいですね」
今日からできる衣食住 暮らしサポート術
衣
「ボタン付きの上着は、かけ外しに負担がかかるので避けたい。『ボタンが面倒だから着ない、脱がない』と考えるようになると、入浴や洗濯、外出に支障をきたすことも。ファスナーやマジックテープのものがおすすめです。意外ですが、頭からかぶる服は、腕を上げる動作が面倒で好まれません。ズボンも、きつくてはきづらいものは避け、ウエストがゴムの楽なものにしましょう」（藤原さん、以下同）
食
「食事で最も気をつけなければならないのが、老化を進行させる『低栄養』です。私が運営していたヘルパー事業所では、対策として1食で多くの栄養がとれ、匂いで食欲増進も期待できるカレーを提供しています。人気は甘口です。また、低栄養を防ぐ食材の合言葉『まごわやさしいよ』を心がけ、日々の食事の参考にしてください」
まめ…良質なタンパク質
ごま…ミネラルと脂質
わかめ…鉄分補給＋代謝の正常化
やさい…抗酸化作用＋免疫力強化
さかな…生活習慣病・認知症予防
しいたけ…食物繊維＋免疫力向上
いも…消化吸収のいいエネルギー源
よーぐると…カルシウム補強
住
「転倒予防のため、掃除や整理整頓を習慣にしましょう。物の置き場所を決め、動線を確保してください。引き出しに入れると物の所在がわからなくなるので、S字フックなどを用い、使う場所につるすのがおすすめ。つるす収納なら片づけるのも見つけるのも簡単です。
冷蔵庫の中にも注意が必要。高齢者世帯は冷蔵庫に物を詰め込み、食べきれなかったり、使い忘れたりする傾向があります。消費期限の切れたものがないかしっかりチェックを」
健康
「筋力が低下しがちな高齢者には、日々の暮らしに取り入れやすいウォーキングなどの軽い運動がおすすめです。また、高齢になっても筋肉はつけられるので、筋トレも有効。
ただし、自己流のトレーニングは避け、高齢者施設や専門トレーナーによるメニューを実践してください。認知症対策に、日記を習慣化するのもおすすめです。記憶をたどり、指先を使って文章を書くことで脳が活性化しますよ」
薬
「厚生労働省の調査によると、75歳以上の高齢者の4人に1人が、7種類以上の薬を飲んでいます。たくさんの薬を管理するのは大変で、うっかり飲み忘れてしまうことも。『お薬カレンダー』を使うと飲み忘れを防ぐことができます。
さまざまなタイプがありますが、縦軸に1週間の曜日、横軸に『朝・昼・夜・寝る前』と、服薬のタイミングが書かれているものがおすすめ。『月曜日の朝の分』『火曜日の寝る前の分』というふうにシートのポケットに薬を仕分けし、飲んでもらいます。テレビの横や冷蔵庫など、目につくところにつり下げるとよいでしょう」
取材・文／百瀬康司
藤原清明さん 介護福祉士、介護支援専門員。デイサービスやヘルパー、特別養護老人ホームで勤務し、現在は関西で介護事業所4施設5事業所を経営。著書に『自宅で暮らしたい「介護未満」の親の支え方』（青春出版社）。