ジャケットを羽織っても肌寒さを覚える10月29日、赤坂御苑で秋の園遊会が開催された。あでやかな和装でお出ましになった女性皇族の方々と、その傍らで気品高くたたずまれるモーニングコート姿の天皇陛下と秋篠宮さま。だが、そこに悠仁さまのお姿はなかった。
「今回は、20歳を迎えられて初めての園遊会とあって、お出ましを期待する声も少なくありませんでしたが、残念ながら見送りとなりました。陛下や秋篠宮さまは大学在学中に園遊会デビューされていますが、愛子さまや佳子さま、眞子さんも大学時代は参加されていませんでしたので、近年の前例にならってのことでしょう」(皇室担当記者)
悠仁さまの周りには人だかりができ、アイドルイベントのように
園遊会から2日後、打って変わって暖かな秋晴れとなった10月31日。筑波大学では、学園祭「雙峰祭」が開催されていた。開会から約30分後、黒一色のスポーティーな装いに身を包んだひとりの青年が現れる。
「10時半ごろ、バドミントン同好会の男子学生と2人で会場を回られている悠仁さまを見かけました。ショルダーバッグに、足元はニューバランスのスニーカー。あまりおしゃれなどに興味がなさそうな飾り気のない素朴な雰囲気でした」(筑波大生Aさん)
バドミントン同好会に所属する悠仁さまは、その模擬店にも姿を見せられた。
「同好会は焼いたマシュマロとチョコレートをクラッカーなどで挟んだお菓子『スモア』を販売していたのですが、周辺から“いいんですかー!?”という黄色い歓声が聞こえてきたんです。何事かと近づいてみると、悠仁さまを中心に半円状の人だかりができていて、まるでアイドルイベントのような熱気でした(笑)。ツーショット撮影をお願いした来場客に対しても、驚くほど穏やかなトーンで“いいですよ”と気さくに応じていて、さわやかな好青年という印象でした」(その場に居合わせた客)
悠仁さまの集客力で、長蛇の列ができるほどの大盛況に
周囲も驚くほどの“神対応”だった悠仁さま。その人気ぶりは模擬店の売り上げにも直結した。
「スモアは1つ200円、3種セット500円で販売していたのですが、2日間で用意した約2000個が完売しました」(筑波大生Bさん)
悠仁さまは野生動物研究会(通称ヤドケン)も掛け持ちされているが、その集客力はここでも発揮された。
「ヤドケンは昆虫のポストカードを販売していました。悠仁さまご自身も手売りされたことで、初日はまずまずの売れ行きでしたが、翌日には長蛇の列ができるほどの大盛況となりました」(筑波大生Cさん)
学園祭で大活躍の悠仁さま。一方で、学生生活での“お酒の席”は、まだお預けのようだ。
「サークルの同期による飲み会があったそうですが、そちらには参加されていないと聞いています。父である秋篠宮さまは大学時代、キャンパス近くのスナックで、ご友人や教授とお酒を酌み交わして親交を深めていました。悠仁さまも今後、そうした嗜みも覚えていかれるのでしょう。学業では大学の成績指標であるGPAが4・0超えと学内でもトップクラスの成績を収めているといいます。最近は赤坂の秋篠宮邸にはほとんど戻らずにお過ごしになっているとも耳にします」(前出・皇室担当記者)
秋篠宮ご夫妻の期待に応えるように順調な学生生活を送られている悠仁さま。折り返しが近づいている学生生活の一挙手一投足から目が離せない。