福岡市発祥のうどんチェーン「ウエスト」が11月2日、東京・神保町でオープンした。連日、行列ができ盛況だが“福岡うどん”といえば、やわらかい麺に澄んだつゆ。関東でうどんというと、讃岐うどんのようにコシの強い麺が一般的で、あまりなじみのない福岡うどんなのだが─。
関東圏で受け入れられる“福岡の味”
「実はうどんの製麺は、中国から最初に伝わったのが今の福岡あたりといわれています」
こう話すのは、食文化研究家のスギアカツキさん。もともと九州と関東圏の食文化には親和性があると、こう続ける。
「鶏皮串や水炊き、もつ鍋や豚骨ラーメン。関東でも人気じゃないですか。これまでの歴史でみても、関東の人たちは博多の味がすごく好きなんです。うどんについては決定的なポイントになったのが、お出汁ブームであご出汁のおいしさを知ったことだと思います。
讃岐うどんは、いりこがベースの出汁でどちらかというと力強いスープです。この味もいいんですけど、上品で甘みとうまみがあって、黄金色のスープの福岡うどんのまろやかな感じが新鮮なのだと思います」
そして、最近の日本人の味覚の変化も影響しているという。
「現代人には、うまみがきいてほんのり甘い調味料が喜ばれるようになっています。例えばしょうゆでは昔ながらの濃口しょうゆと並んで、砂糖やみりんなどが入った甘口タイプのしょうゆが売れているそうです」（スギさん、以下同）
力強さより優しい味がウケているということなのか。実は「ウエスト」は15年前に都内に出店しているが、当時は受け入れられずに撤退した“黒歴史”がある。そんな経緯がある中、東京進出に再挑戦した背景には、消費者の味覚の変化とともに、市場に土壌ができてきたこともある。
「'24年にすかいらーくホールディングスが、『ウエスト』と同じ福岡のうどんチェーン『資さんうどん』を買収し、'25年に都内の両国で東京1号店を出しました。今では都内に5店舗と広がってきています。大手の資本をバックに、確実に福岡うどんという“ブランド”を都内で根づかせてきたことも、『ウエスト』がもう一度都内に出店した要因だと思います」
そして、いちばんの魅力は価格が安いということ。「資さんうどん」ではかけうどんが税込みで399円。「ウエスト」は451円。トッピングの代表、ごぼ天（ごぼうの天ぷら）をのせても600円でお釣りがくる。
「物価高の今、この価格で食べられるというのも魅力です。少し前、天丼のチェーン店『てんや』が値上げをした途端に、お客さんが減ったということも報じられました。
讃岐うどんで人気の『丸亀製麺』も、今年の1月に値上げをした結果、約30%の減益になったといわれています。外食産業で、大衆食ならば500円台で食べられるか、ということは大きいと思います」
関東でも新たな外食の目玉になりそうな福岡うどん。一ジャンルとして定着するか?