11月17日の「エイブル トライアウト」出場選手46名が発表された。各球団から戦力外通告されるも、プロ野球選手の道を懸命に繋ごうとする彼らの一方で、同じ戦力外でも“立場”が異なる選手もーー。
今回のトライアウトで注目されるのは、何といっても広島東洋カープから戦力外を言い渡された矢野雅哉、前川誠太、田村俊介の3選手の去就。本来ならば、来季も契約していたであろう主力、また将来を期待された選手たちだ。
10月1日に「信頼関係を築くの難しい」との理由で、広島球団から戦力外通告された背景には、球界を揺るがした“ゾンビたばこ”騒動への関与疑いがある。しかしながら各選手とも違法薬物の使用を否定し、10月16日には矢野、前川は不起訴とされた。
それでも戦力外通告が覆ることもなく、現役続行を望む彼らはトライアウトにかけたわけだ。ところが、選手契約事情に詳しいスポーツライターは「現実は厳しい」と見る。
2025年のトライアウトでは投手28名、野手10名の計38名が出場するも合格者はわずか3名で、いずれも育成契約。2024年も45名が出場し、同様に3名が再びNPBに戻ることができた“狭き門”だ。
「もちろん各球団の首脳陣やスカウトの目に留まり、トライアウトから這い上がって再び支配下契約を勝ち取った選手もいます。しかしながら、近年では“形骸化”しているのが現状でした」（スポーツライター、以下同）
トライアウトは「引退試合」とも
実は、2001年からNPBが主催してきた「12球団合同トライアウト」は2024年で廃止され、2025年以降のトライアウトを主催しているのは選手会。それだけNPB、各球団にとって“やる必要性が薄い”と思われているのだが、選手にとっては大切な場でもある。
「戦力外通告された選手は通常、任意引退を選ばない限りはファンへの挨拶もできずにチームを去ることになります。トライアウトは最後まで野球選手として足掻きたい、同時に自身のけじめをつけるための“引退試合”との見方もあり、ファンも入場料1000円を払って彼らの最後のユニフォーム姿を見守るのです。
前年からも見るように、出場選手がNPB球団でプレーする可能性は極めて低い。それでもプロ野球選手として最後の舞台、はたまた独立リーグや海外移籍のためのアピールの場になっているのがトライアウトの実情と言えます」
片や戦力外になりながらも、トライアウト出場選手に名を連ねない選手もいる。彼らは今後どうするのだろうか。
先の広島では、矢野らと同様にゾンビたばこ関与が疑われた小園海斗。横浜DeNAベイスターズから戦力外を言い渡された藤浪晋太郎。同じくDeNA選手で、千葉ロッテマリーンズ時代には、2021年に54試合に登板した佐々木千隼。そして2025年に阪神タイガースからメジャーリーグ挑戦するも、同年7月にヤクルトスワローズに移籍した青柳晃洋。巨人入団から2年目に二桁本塁打を放った、ソフトバンクホークスの秋広優人。そして千葉ロッテで主将も務めた中村奨吾ら実力者も多い。
すでに他球団から“接触”の可能性
「彼らはトライアウトに参加せずとも、NPBでの実績やデータも十分ある選手たち。今さらスカウティングする必要もなく、そして他球団から何らかのアクションを受けている可能性が高い選手と言えます。
特に小園選手。2025年のセ・リーグ首位打者で、2026年には日本代表としてWBCにも出場した現役バリバリ。しかも矢野や前川と違って書類送検すらされていない身。報道もあったDeNAをはじめ、内野手が手薄な複数球団が動いていると見られ、それこそ早々にオリックス・バファローズが調査とも伝えられた藤浪同様、すでに移籍発表の段階にある可能性も」
トライアウト出場選手が発表された同日、自身のインスタグラムで《音楽の力はすごいなと感じました 力をもらいましたありがとうございました》と、ヒップホップグループ『DOBERMAN INFINITY』のライブ鑑賞を報告した小園。
すでに移籍先が決まりつつある立場からの余裕なのか、それともーー。