市川市動植物園のニホンザル・パンチくんが、別のサルに後ろからつかまれて遊具から落ちる動画がXで拡散され、心配の声が相次いでいる。園は飼育員への応援も呼びかけたが、この投稿をめぐっては受け止め方に違いも生まれている。パンチくんを案じる声と飼育員を応援する声、中の人への不信感が交錯していて……。
遊具から落とされるパンチくんに心配の声
母親代わりのオランウータンのぬいぐるみを抱えながら、懸命に群れになじもうとする姿が世界中で話題になった、市川市動植物園のニホンザル・パンチくん。そんなパンチくんをめぐり、再び心配の声が広がっている。
発端となったのは、11月8日にXに投稿された動画だ。動画には、赤い布状の遊具につかまっていたパンチくんが、別のサルに後ろから捕まれ、そのまま下に落ちる様子が映っている。投稿が拡散されると、パンチくんの身を案じる声が相次いだ。
《また攻撃された》
《園としてどのような対策を講じているのか》
《なんとかしてほしい》
こうした反応が広がる中、市川市動植物園も同日、公式Xを更新。飼育員が撮影したというパンチくんの近況動画を公開した。投稿では、個体ごとの日々の変化を観察しながらケアをしていることや、季節や天候に合わせて給餌を調整していることなどを説明。
そのうえで、《こうした飼育員の対応があるからこそ、パンチは元気に暮らしていると思います。そんな飼育員たちにも応援をお願いします》と呼びかけた。翌9日にも、園の広報担当者が、寄せられたコメントへの感謝とともに、今後は園の考え方や対応をこれまで以上に見える形で発信していく考えを投稿している。
中の人が発信している今回の投稿には、パンチくんを心配する声だけでなく、《こうした飼育員の対応があるからこそ》という説明に対しては、飼育員が批判されていることを前提にしているように受け取った人もいたようで、日々世話をする飼育員への感謝や応援のコメントも数多く寄せられた。
「中の人」へ募る不信感
SNSでは《飼育員さんは悪くない》《飼育員さんたちだって頑張っている》といった擁護の声も上がり、パンチくんを心配する人と飼育員を応援する人が見られた一方で、
《多くの批判は飼育員さんに向けられていると思ってるのかな》《論点がいつもズレている》など、中の人への不信感をあらわにする人、それぞれの思いが交錯する状況となっている。
「ニホンザルは群れの中に順位関係があり、個体同士の接触や威嚇、追い払うような行動が見られる動物です。そのため、人間の感覚だけで、すべてをいじめや虐待と判断することはできません。ただ、動画を見た人がパンチくんの身を案じるのも自然な反応でしょう。映像の一部分だけでは、その前後に何があったのか、どのような意図で行動したのかまではわかりません。
だからこそ、園には可能な範囲で状況を説明していくことが求められると思います。議論がそれぞれの立場を擁護する方向に向かうのではなく、パンチくんが日々どのような環境で過ごし、群れの中でどのような関係を築いているのか。その姿を丁寧に見守っていく必要がありそうですね」（動物ジャーナリスト）
世界中から注目を集め、成長を見守られてきたパンチくん。多くの人が願っているのは、飼育員への批判でも、誰かを責めることでもなく、小さなパンチくんが安心して群れの中で過ごせることなのだろう。