11月10日にNPB（日本プロ野球機構）公式HP上にて、2026年オフに国内FA（フリーエージェント）権を行使した選手一覧を公示した。
森下暢仁投手に床田寛樹投手、坂倉将吾捕手ら主力3人が宣言した広島東洋カープとはいかずとも、複雑な心境でいるのが中日ドラゴンズファン。31歳のベテラン外野手・上林誠知選手もFA権を行使したからだ。
「（自分を）一番必要としてくれるところでやりたい」
10月末には残留を含めて熟考していた上林。中日球団はすでに単年契約を提示しているようだが、獲得調査が伝えられる阪神タイガースが用意するのは複数年契約。来季で32歳を迎える彼にとって、複数年は願ってもないオファーだ。
かつて“常勝軍団”福岡ソフトバンクホークスでレギュラーを奪取し、2018年にはキャリアハイの22本塁打を打った上林。しかし度重なる怪我と故障、伴う不調に悩まされて出場試合数は減り、成績も下降していった。
移籍2年目で復活を成し遂げたが
そして2023年オフの戦力外通告で自由契約となった上林を、すぐさま獲得に動いたのが中日だった。しかも育成ではなく、中日は年俸2000万円の支配下契約で戦力外選手を受け入れたのだ。
セ・リーグ投手に対応できなかったのか、移籍1年目を46試合出場と不完全燃焼で終えたが、中日は彼を切ることはなかった。すると移籍2年目の2025年に輝きを取り戻し、134試合の出場で打率.270、17本塁打、盗塁は27個と30歳のシーズンにしてキャリハイを記録する。
年俸も1750万円から4600万の大幅昇給を勝ち取り、さらなるチーム貢献が期待された今シーズンだったが、開幕前に右膝裏の靱帯断裂の重傷を負ってわずか25試合の出場。それでもFA権を取得をしたことで行使を決めた上林。
しかしながらネットでは、やはり中日ファンだろうかーー。
《選手の権利だけど… 戦力外後に拾った球団が中日ドラゴンズ何だけどと思ってしまうよなぁ。》
《上林嫌いになりたくないよ… 権利だけどさぁ…恩を感じていて欲しい》
《実働1年の選手に3年4億は出せませんというだけ。単年契約で交渉したのは当然でしょう》
《上林に対して 単年で打診するのは妥当やし 上林が良い契約求めてFAするのも妥当》
「FAは選手の権利」と理解しつつも、戦力外からの復活劇を支えた中日への恩義を問う声。一方で、中日が慰留のために単年契約を提示したこと、そして上林がプロとして「カネ」を取りに行く事も当然とする、冷静な指摘も見受けられる。
阪神が警戒するのは工藤監督か
しかしながら気になるのが、セ・リーグ2連覇の阪神が果たして本当に上林を必要としているか、だ。在阪球団を取材するスポーツライターによると、
「三冠王の佐藤輝明選手が、ポスティングシステムでのメジャーリーグ移籍が確実的で、打撃陣の補強を課題とする阪神にとって魅力的。譲渡金の“サトテルマネー”を見込んでか、大型補強に動きそうな阪神は、上林にも3年4億円前後を提示する見込みです。
怪我が多いベテランだけに甲子園での外野守備に多少の不安がありますが、人的補償も発生しないCランクだけに、“台風の目”になりそうな工藤中日の戦力を削ぐ意味でも獲得に乗り出すのが本音ではないでしょうか」
ソフトバンク時代の恩師・工藤公康氏は中日監督に就任するや否や、真っ先に大野雄大投手、柳裕也投手ら大黒柱であるユース2人、そして上林らとの個人面談に時間を割いた。
中日は上林の宣言残留も認めている。本当に「一番必要としてくれる」チームはどこなのかを、プロとして「カネ」で計るのも選手の権利だろう。