NPB、大学、社会人野球、独立リーグ……。プロ野球選手を目指す球児の進路選択に、近年は海外挑戦という道も加わり始めている。選手の可能性を広げる動きは歓迎される一方、球界全体に新たな潮流が生まれそうな気配も。
今年のドラフトで、巨人はメジャー挑戦を表明していた横浜高の織田翔希を1位で強行指名し、ファンを驚かせた。織田は10月15日の会見で、巨人から指名を受けた後も、アメリカ行きの方針に変わりはないと明言。巨人は11月10日に横浜高を訪れ、指名挨拶を行ったものの織田本人の姿はなく、村田浩明監督は、「本人が話を聞くことで気持ちが混乱するのを避けるため」と説明した。
「松井秀喜新監督も球団から要請があれば交渉に同席する意向を示していますが、現状、織田本人の意志は堅そう。彼の決断が“高卒直メジャー”の流れを加速させ、球界にとっても大きなターニングポイントになるかもしれません」（スポーツ紙記者）
中学生の人生に責任持てるのか
もう一つの話題が、巨人が育成5位で指名した14歳の中学3年生・関蓮太郎の指名だ。関は球団が運営する「ジャイアンツU15ジュニアユース」に所属する捕手で、今秋のU-15ワールドカップでは日本代表の主将、4番、正捕手を務め、銅メダル獲得に貢献した。
「このジュニアユースは、巨人が球団創設90周年事業の一環として2024年春に発足させました。中学1年生24人を第1期生として迎え、ジャイアンツ球場などを練習場所に使用。選手が自分で練習内容を考え、必要に応じてコーチに助言を求める方式を採用しています。関は高校に通いながら野球を続けるようですが、技術面だけでなく、学業や生活面など、未成年の人生に対してどこまで責任をもってサポートできるのか。球団の育成力も問われるところです」（スポーツ紙デスク）
パドレスのダルビッシュ有は11月3日の配信で、高卒の直メジャーについて、「おすすめしない。絶対に日本の球団経由の方がメジャーでプレーできる確率は上がる」と発言。また、ブルージェイズでアナリストを務める加藤豪将氏も、メジャー側の立場でありながら、「マイナーリーグの先輩としては、すごく大変な道だとはもちろん思うんですけど、英語もアメリカの生活にも慣れていかないといけないですし、その中でメジャーに這い上がるっていうのもすごくハードなこと」と本音を漏らしている。さらに、ご意見番の広岡達朗氏は関の指名について、「論外だ。14歳の中学生をどう育てるのか?」と厳しい口調で疑問を呈してみせた。
高校野球のあり方にも変化が
「こうした懸念の声が出るのは、球界が新たな時代を迎えようとしている表れとも受け取れます。今夏には一部メディアでNBPの“ユース構想”が取りざたされましたが、高卒直メジャーの選択が一般的になれば、有望選手を早い段階から囲い込もうと、サッカーのような下部組織（ユース・ジュニアユース）の設立を検討する球団も出てきそう。ドラフト制度があるため、サッカーのようにユース選手と自由に契約することはできませんが、甲子園出場よりもプロ入りを優先させたい選手が増えれば、高校野球のあり方も変わってくるのでは」（スポーツライター）
海外を熱望する18歳と、プロ球団から指名を受けた14歳。2人の進路は日本球界にどんな影響を与えるのだろうか。