本屋大賞を受賞した『そして、バトンは渡された』をはじめ、人と人とのつながりを軽やかで温かな筆致で書き続けている、瀬尾まいこさん。最新刊『はじまりのスープ、夏ゼリー』は、料理を通して人とのつながりを描いた長編小説だ。
料理は「不思議な作業」
「私は夫と中学生の娘と暮らし、長年、料理を作っていますが、『今日の夕飯、何にしよう』と考えるのが面倒くさくなったり、ママ友と『自分の作る味に飽きてきたよね』と話すことが多くなってきたんです。料理って家事の中でも面倒な作業ですよね。
でも、家族に『おいしい』と言われれば全部がよしとなる、不思議な作業でもあります。『私はどういうときに料理が楽しいのだろう』『おいしく料理が作れるのって、どういう感覚なんだろう』と考える中で、物語が立ち上がっていきました」
物語は全5章で構成され、第1章では主人公・中森リリーの日常が描かれている。26歳のリリーはアルバイトで生計を立て、時々、料理コンテストに出場しては賞金を生活の足しにしている。
「リリーは人間関係が苦手なタイプなので、会社員のような働き方は向いていないんですよね。まだ若いということもあり、その日食べられる分を稼げればいいかな、という感じで生きているのだと思います」
賞金目当てで出場した料理コンテストで、リリーは新玉ねぎとアサリを使ったスープを作り、それを機に地元のフリーペーパーの編集者と知り合う。
「書き始めたころは、リリーは料理が得意だから作っているのだと思っていたんです。でも書き進めているうちに、彼女が料理上手なのは手際がいいとかセンスがあるということだけではなく、食べる人のことをよく見ているからなんだな、ということに気づきました」
第2章でのリリーは、求人アプリで見つけた小さな食堂「あらき」で仕事を始める。60代後半の夫婦が営む「あらき」は赤字続きで閉店の予定だったが、リリーは店主の大将に店を続けるためのアイデアを提案する。
「私はお店を経営したことがないので、どうしたら赤字を減らせるのかをリリーと一緒に考えながら書きました。『あらき』はメニュー数が多いので数を絞りたいと思い、頭の中で大将とも相談しながら書き進めていきました」
「あらき」では夜のメニューにデザートのゼリーをつけることに。瀬尾さん自身、ゼリーをよく作るのだそう。
「ジュースに砂糖を入れて、溶かしたゼラチンと混ぜて固めるだけなので、ズボラで大雑把な私でも簡単に作れるんです。柑橘類のジュースを使って、色が三層になるゼリーを作ったりしています。透明のグラスに作ると、きれいですよ」
第3章では、体調を崩した83歳の大家のために薬味をたっぷりのせたおかゆや、牛乳とゆで小豆のシャーベットを作る場面が登場する。
「ネギやかつお節といった薬味がすごく好きなので、豆腐の上に薬味をのせて、熱したごま油をかけた料理をよく作るんです。これをおかゆに応用しました。牛乳とゆで小豆のシャーベットは、夏によく作ります。このお話にはいろいろな料理が出てきますが、私が普段作っているメニューを少し応用したりして登場させています」
「料理の才能がない」とこぼす大将の娘・恵実に料理を教える展開となる第4章は、料理についてリリーが次のように語る場面がある。
