9月29日、中日ドラゴンズの井上一樹監督が2年連続のBクラスの責任をとって、今シーズン限りでの辞任を表明。同時に、10月のドラフト会議に向けて現戦力を整えるかの如く、6選手に対して来季の契約を結ばない、いわゆる「戦力外通告」を伝えたことも併せて発表された。
2023年のドラフトで2位指名された津田啓史選手をはじめ、飛躍が期待された20代半ばの選手も“クビ”を通達されたとあって、あらためてプロの世界の厳しさが物語られる。CS終了後にも再度、人員整理が行わる見込みだが、今回の「戦力外」に名前がなかったことで“逆に落胆する”野球ファンもいる。
《根尾は戦力外になるかと思ってた なんにせよ、中日からは出た方が良いと思う》
《根尾残すんだ。早く手放してやれよ。育成能力ないんだから》
《根尾はもう名古屋から解放してあげてほしい》
2018年のドラフトで4球団競合の末、ドラフト1位で中日に入団した「根尾昂投手が戦力外にならなかったこと」を不満とする、一定数の声がXで上がっているのだ。もちろん、彼らは“根尾憎し”ではなく、むしろ“根尾のため”に声を上げている。
2019年から指揮をとった与田剛監督のもと、入団会見での「ショート一本」との本人の宣言通り、遊撃手のポジションでプロ生活をスタートした根尾。2軍で練習、実戦を積み重ね、一軍でもシーズン終盤に2試合に出場してルーキーイヤーを終えた。
立浪政権下で「投手転向」も
すると2年目の2020年、与田監督は根尾の遊撃手に見切りをつけたのか、早くも外野手にコンバート。それでもプロ初安打を記録すると、翌年にはキャリアハイの72試合に出場してプロ初本塁打もマーク。打率.178と打撃に課題は残ったものの、プロ3年目の選手としてファンも成長を暖かく見守った。
転機を迎えたのは4年目の2022年シーズン。新たに立浪和義監督が就任し、当時の片岡篤史2軍監督のもとで「投手転向」を指示されたのだ。大阪桐蔭高校時代には甲子園で2年連続の優勝投手も経験しているだけに、確かに投手としてのポテンシャルは高かったが、この決断が野球人生を大きく変える。
主に中継ぎとして25試合に登板して防御率3.41と、まずまずの結果を残してみせるとオフに年俸550万円アップの1850万円で契約更改。投手としての可能性を見出すも、2023年から2025年までの登板はわずか9試合。2026年も9試合の登板に終わり、シーズンのほとんどを2軍で過ごした。現時点で1850万円がキャリアの最高年俸となっている。
