1月27日、日本で唯一ジャイアントパンダが飼育されている、東京・上野動物園の双子のシャオシャオとレイレイが返還のため中国に向けて出発。
'72年10月、カンカンとランランが上野に来園して以来、“友好のシンボル”として親しまれてきたパンダは、54年ぶりに国内飼育が“ゼロ”になる。
歴代ジャイアントパンダ“ありがとう！
最終観覧日となった25日には、24.6倍にも上る倍率の中から抽選で選ばれたファンたちが、別れを惜しむべく園を訪れた。
「こんな日が来るとは思いもしませんでした。日本にパンダがいるのは当たり前くらいの気持ちだったので、本当にまさか、まさかで……」
こう話してくれたのは、上野動物園に毎日通い、パンダの魅力をブログ『毎日パンダ』で発信し続けている高氏貴博さん。'11年、パンダたちのかわいさに衝撃を受けてブログを始めたという高氏さんは、シャオシャオとレイレイとの思い出について教えてくれた。
「シャオシャオのほうが甘えん坊で、小さいころはよくお母さんのシンシンにじゃれついていて、構ってくれないときは、レイレイにちょっかいを出していました（笑）。レイレイのほうが大人で、あまりにもしつこいので“しょうがない”とばかりに仲良く遊んでいました。
大きくなってからは、別々の部屋で飼育されていましたが、匂いでわかるのか、シャオシャオがレイレイのいる部屋に近づいて、まるで寄り添うように寝ていたりして。甘えん坊は変わっていませんでしたね。レイレイは食欲旺盛で、モリモリと食べている姿が印象的でした」
2頭は28日、シンシンらが暮らしている中国・四川省の「ジャイアントパンダ保護研究センター」に到着したのち、検疫を受ける予定だ。
「近い将来、日中関係が改善したら上野にパンダが必ず来ると信じています。それまで“パンダ”つながりで大好きなレッサーパンダの写真を撮ったり、毎日通ってのんびりとブログを続けていきたいと思います。
中国の研究センターは、パンダにとってはすごく環境がいいので、2頭にはすくすく育ってほしいです。いつか公開されたら、会いにいきたいと思います」（高氏さん）
上野以外でも、和歌山の「アドベンチャーワールド」や兵庫の「王子動物園」などで飼育されてきた。そんな歴代パンダたちの愛らしい姿を振り返りながら、再び国内で会える日を心待ちにしたい。
※国内の動物園で一般公開された主な歴代パンダを紹介
