歯周病とは、歯そのものではなく、歯を支えている歯槽骨や歯肉などの歯周組織が細菌に侵され、破壊される病気です。歯槽膿漏（しそうのうろう）も歯肉炎も歯周病の症状のひとつ。
「歯は、そもそも身体の内部から、歯ぐきを突き破って外部に出てきたものです。その、歯と歯肉の間には“接合上皮”という粘着性のある特殊な細胞が集まって糊の役目を果たし、外界からの菌やウイルスを防いでいます。しかし、この糊はとても弱いため、細菌や食べ物のカスがつくだけで簡単に破けてしまうんです」
と語るのは、歯周病の専門医である宮田隆先生。
口の中には300種類ほどの常在菌が棲（す）んでいます。そのうち7割は善玉菌、残り3割は歯周病菌や虫歯菌などの悪玉菌。この菌の割合が保たれていると、悪玉菌はさほど悪さをしませんが、口腔（こうくう）内が不潔になったり免疫力が低下すると活発に活動を始めます。
「体内に侵入しようとする歯周病菌と免疫担当細胞である白血球が闘うと歯肉炎という炎症状態となります。さらに歯周病菌が増えて白血球が応戦しきれなくなると、歯肉の炎症がさらに進み、深刻な歯周病へと進行します」
重症化すると歯が抜ける要因ともなる歯周病は、実は日本人が歯を失う一番の原因でもあります。例え、歯自体が健康であっても、土台である骨から蝕まれるため抜け落ちてしまうといった状態に。
「歯周病菌の破壊力は、歯周組織だけにとどまりません。歯肉の毛細血管から血液中に入り込んで全身を巡り、さまざまな病気を引き起こします。歯周病は血管の病気でもあるんです」
進行すると深刻な症状に陥ることもある、それが歯周病なのです。
喫煙者と糖尿病患者は要注意！
歯周病を悪化させるいちばんの原因は喫煙です。
「タバコには300種類以上の有害物質が含まれており、肺に入ると肺動脈を介して血液中にどんどん吸収されていきます。すると血管が収縮し、体内に侵入した歯周病菌と闘う戦士でもある白血球が通れなくなってしまいます。悪者をやっつけるための戦士が助けに来られないのですから、結果的に歯周病菌がどんどん増殖してしまうのです」
「糖尿病の患者さんはもともと血流が悪く、さらに血中に発生するAGE（老化の原因のひとつとされる有害な物質）は、血管に取りつくと血管壁の細胞を傷つけてしまいます。その結果、血管がボロボロになり末端の細胞に新鮮な血液が届かなくなります。そのため、歯周病菌と闘う基礎体力が低くなり、治癒力がうまく働かなくなります」
さらに、更年期も歯周病と大きな関わりがあります。
「私たちは普段、唾液によって口腔内の温度が上がりすぎないように冷やしています。ところが、更年期になると口の中が火照りやすくなります。細菌は温かく湿った場所を好みますから、知らず知らずのうちに歯周病菌が繁殖しやすい環境を提供することになってしまうんです」
