オランウータンのぬいぐるみと、いつも一緒のニホンザル・パンチくんが愛らしい。SNSで「#がんばれパンチ」と、全世界から応援を受けている生後6か月の子ザルだ。
母ザルが育児せず人間の手で
昨年7月26日に市川市動植物園で生まれたが、夏の酷暑での初産だったためか、母ザルが育児をせずに、生まれた翌日から人間の手で育てられることに。母親代わりに与えられたのが、オランウータンのぬいぐるみだった。
人工哺育が一段落した、今年の1月19日に仲間のサルたちが暮らすサル山に戻されたが、まだまだ母親離れできない子ザル。ほかのサルたちともすぐに馴染むことがむずかしく、母なるオランウータンのぬいぐるみといつも一緒。
その姿がSNSで拡散されて、いまや日本だけではなく全世界から《かわいい》《見ていると胸が締めつけられる》《パンチががんばっているから私もがんばる》などの投稿が続いている。
そのパンチくんを哺育期間から現在も世話をしているのが、宮腰峻平さん（34）と鹿野紘佑さん（24）。オランウータンのぬいぐるみと同様、パンチくんの“母親代わり”の二人だ。ルパン三世の作者・モンキーパンチからとられた「パンチ」の名づけ親でもある。
パンチくんが二人を見つけるや、すぐに飛びつき抱っこをせがむ姿が「かわいすぎる」と、いつのまにか宮腰さん、鹿野さんもSNSで人気者に。
今回、鹿野さんにパンチくんの現況について詳しく聞いてみた。
「1月にサル山に戻した当初は、仲間に怒られて逃げだしたり、周りに騒ぐサルがいると不安を感じたりして落ち着かない様子でした。何かあるたびにぬいぐるみのもとに逃げ帰ってきて、抱きついていました。私と宮腰さんも2人で、いつでも対応できるように近くで見守っていましたね」
まさに“母親”の心境だが、1月までの隔離時期もつきっきりで面倒をみていたのだろうか。
「一日中一緒というわけではありませんが、朝7時と夕7時の2回にミルクをあげ、休園日も交代で休みをとって育てていたので、たしかに私たちのことも“母親”と勘違いしているのかもしれません（笑）。一番苦労したのはやはり、サル山に戻すとき。完全に戻した1月19日までは、短時間だけサル山で過ごさせたり、タオルをしいて少し暖かくしたりと、少しずつ環境変化への練習をしていきました」
