日本時間6月15日に強豪・オランダと引き分けたサッカー日本代表。格上相手に今大会日本初ゴールを決め、貴重な勝ち点をもたらした中村敬斗。恩師や地元を取材すると、ピッチの外では意外な素顔が垣間見えて─。
プロの素質は小学１年生から
日本時間6月12日に開幕したサッカーワールドカップ（W杯）北中米大会。
日本中の期待を背負うサムライブルーは15日にオランダと対戦。格上相手に2対2の引き分けで勝ち点“1”を手にしたが、その立役者が、中村敬斗だ。
「オランダに先制を許して迎えた後半12分。相手ペナルティーエリア左で中村選手がパスを受けると、ドリブルで中央へ切り込んで、最後は相手ディフェンダーの股の間を抜くシュートでゴール。日本の今大会初得点となりました。ふくらはぎがつるのを防ぐため、ソックスをできるだけ下げてはくスタイルも注目されました」（スポーツ紙記者）
千葉県我孫子市出身の中村。ガンバ大阪でプロのキャリアをスタートさせて海外へ。現在はフランス2部の「スタッド・ランス」というチームで活躍している。
兄の影響で3歳からサッカーに触れてきた中村は、どんな少年だったのか。小学生のときに所属していた「高野山サッカースポーツ少年団」の当時の代表だった松本治さんに聞いた。
「1年生でチームに入ってきたときが一番インパクトがありました。少し前まで幼稚園児なので、どんなにすごくても子どもの運動能力なんてたかが知れています。
ですが、彼の場合は走り方ができあがっていた。しっかり脚の筋肉を使って地面を蹴ることができて、空中で体勢を変えることができる。将来はプロになって、順調にいけば日本代表に入る選手になるだろうと思いました」
'06年のW杯、華麗なドリブルで相手を抜き去り“ファンタジスタ”と称されたブラジル代表のロナウジーニョに魅せられた。ブラジルに憧れ、ある行動に出た姿にも松本さんは驚かされたという。
「小学校低学年のときに単語帳でポルトガル語の勉強をしていました。ロナウジーニョ選手をはじめ、スター選手に憧れる子どもは多いですが、そのために何が必要で何をするか、と考えて行動できる子はなかなかいないです。
特に言語を勉強しようとは、小学生には思いつかない。当時からそういった逸話があって、今の活躍する彼にはなるべくしてなったという感じです」
大人から見て“できすぎた”少年。同世代からはどう見えていたのか。中村の知人はこう話す。
「ウォーミングアップでは決まったことを決まった順番に決まった時間、決まった回数をこなしていくので、機械みたいな人だな、という印象です。足が速くてシュートがうまいのは昔から。同世代の中では飛び抜けていました。
あとは、当時からイケメンでした。チームメイトの親から“本当にカッコいいよね”と言われていましたね」
小学4年生のときにセレクションに合格して、Jリーグ・柏レイソルの下部組織に入団。しかし、チームのスタイルと自分がやりたいプレースタイルが合わず、少年団に出戻る選択をした。
