2007年の入団から福岡ソフトバンクホークス一筋19年、9月27日のオリックスバファローズ戦で引退試合を飾った中村晃選手。試合後の引退セレモニーでは、サプライズゲストの“登場”に福岡PayPayドームからどよめきが起きた。
【中村選手、本当にお疲れ様でした!】
オーロラビジョンに映し出されたのは「とんねるず」石橋貴明。帝京高校野球部出身の中村選手だけに、【帝京高校の大先輩】である石橋からのビデオメッセージが場内に流れたのだ。
【プロ野球の世界では、身体のサイズは決して恵まれている人ではなかったのに、一生懸命努力をして、プロの世界で1500本以上のヒットを打ち、守備もうまく、そして何よりホークスの勝利のために“for the team”という選手の姿勢、本当に素晴らしかったです】
2011年のプロ初打席から16年、1522本の安打を重ねてソフトバンク黄金期を支えた1人。そんな中村選手を労った石橋とは、ただの先輩後輩だけに止まらない縁もある。
『リアル野球BAN』出演を断っていた
プロ野球事情にも明るい、バラエティ番組の放送作家によると、
「地元が埼玉県朝霞市の中村選手は東武東上線を利用して通学していたわけですが、板橋区出身のタカさんも同じく東上線組。なんでもタカさんの時代のチームメイトにも、中村選手と同じ中学出身の選手もいたそう。
にもかかわらず特番企画の『リアル野球BAN』では、杉谷拳士さんらも参加する帝京チームとしてオファーを出すも、中村選手は“話すの苦手なんです”と断られ続けたそう。唯一、番組出演した際にはソフトバンクチームの一員としてで、タカさんも“何でだよ、こっち（帝京）だろ”と苦笑いしていましたね」
バラエティ番組が苦手ともあったが、実のところはシーズンオフも連日練習に打ち込み、家族サービスに勤めていた中村選手。レギュラー争いが激しいソフトバンクで試合に出るため、それこそ「身体のサイズ」を補うためにも努力を欠かさなかったことを、石橋も承知していたようだ。
