塩貝自身の不用意な発言が招いた事態とも言えそうだが、海外サッカー事情に詳しいスポーツライターによると「真相」は別のところに。
「たしかに少々言葉足らずなインタビューではありましたが、塩貝選手は決してブラジルを卑下したわけではありません。メディア対応で“昔は強かった”と発言した後には、ペン記者に対して発言の“補足”をしているんです」
挑発とも捉えられた「ネイマールしかいない」との発言だが、すぐ後に「ネイマールしか知らない。あ、あとビニシウス（ジュニオール、25）。ビニシウスがすごい」と言い直している。その口ぶりから、本当に2人しか知らなかった可能性もある。さらに、
ブラジルが強いのは変わりない
「昔はすごく強かったけど、今はどうなんですかね？ フランスだけ強いというイメージ。あとアルゼンチン。ブラジルは最近あんまり聞かないですね。
でも、（ブラジルが）強いのは変わりないと思うし、ベスト32でこのカードかというところはある。でも、ブラジルを倒せたら勢いよくいけると思う」
記者たちに「今のブラジル」を逆質問までした塩貝は、決して「昔は強かった」と止めたのではなく、「強いのは変わりない」と評していたのだ。
ロナウドやロナウジーニョを擁して制した2002年の日韓大会を最後に、5大会連続で優勝を逃しているブラジル。しかも4位が1回、ベスト8が4回と近年は決勝戦にも進めていないのが現状だ。2005年生まれの塩貝にとって、ブラジルは強豪国であっても絶対的な存在ではない。21歳は印象を聞かれて“本当のところ”を話したまでなのだろう。
