不良キャラとマッチョな体格が印象的な注目俳優は、異色の経歴の持ち主だった。大学時代に柔道で頂点に立った輝かしい実績も、実は芸人として必要な肩書のためだったという。目標もなく過ごしていた時期に訪れたチャンス、そして俳優として叶えたいこととは─。
学生時代は柔道の全国大会100キロ超級で優勝
186.5センチの長身と、対面すると圧倒されるほどの存在感。Netflixシリーズのドラマ『喧嘩独学』で、主人公たちを苦しめる不良・ハマケンを演じ、強烈な印象を残した俳優の長田拓郎。
9月11日公開の映画『マッチモンド』では、不良グループ「マヨネーズ軍団」を率いる梅津直也役を演じているが、その経歴は異色だ。
15年間打ち込んだ柔道では全国大会の100キロ超級で優勝。その後、実業団や警察からの誘いを断ってお笑い芸人となり、やがて俳優の世界へ飛び込んだ。
強面の役柄からは想像できないほど穏やかな笑顔で語られた、知られざる歩みを聞いた。
神奈川県出身の長田が柔道を始めたのは小学3年生のころ。もともと身体が大きく、わんぱく相撲にも出場し、ある大会ではゲストで訪れた現役力士と子どもたちが手の大きさを比べる催しがあったという。
「みんなが手を合わせて、『お相撲さん、大きい!』と盛り上がっていたんです。僕も楽しみに順番を待っていたんですけど、いざ合わせたら僕の手のほうが大きくて（笑）。
会場が一瞬、気まずい空気になったことをすごく覚えています」
身体の大きさも武器に順調な柔道生活を送ったが、最初の挫折を味わったのは中学1年生のときだったという。
「小学生のころはあまり負けたことがなかったんです。でも中学へ入ると、僕の半分くらいの体重しかない小柄な同級生に全然勝てなかった。そのとき初めて、世の中には思いどおりにならないことがあるんだと知りました」
高校時代も神奈川県大会の決勝で何度も敗れ、インターハイ出場には届かなかった。それでも柔道を続け、大学3年生のときに全国大会の100キロ超級を制した。
「やっと親に恩返しができたと思いました。両親は勝っても負けても何かを言うタイプではなかったんですけど、柔道を続けさせてもらったことへの恩返しが、ようやくできたなと感じました。でも、実は全国一を目指した背景に、もう一つ目標があったんです。
大学3年生の夏ごろだったかな。芸人になりたいという気持ちが芽生えていて。芸人はネタだけでなく、一芸や特技で注目されることもありますよね。だから“柔道日本一”という肩書がどうしても欲しかった。優勝したときは、単純にうれしさもありましたが、『これで肩書として名乗っていいんだ』とホッとした気持ちのほうが大きかったですね」
