童謡『めだかの学校』でもおなじみのメダカは、日本人の郷愁を誘う親しみやすい生き物。

 ところが農薬散布などが原因で野生のメダカは激減。1999年に絶滅危惧種に指定されるほど数を減らしている。

 その一方でペットとして飼われるメダカは、過熱する“メダカブーム”の影響で値段はうなぎのぼり。昨年6月には愛媛県松山市のメダカ販売店で、ブラックダイヤと呼ばれるメダカ48匹(72万円相当)が盗まれる事件が発生。メダカをめぐるショッキングな出来事が、世間を騒がせた。

名称を変えただけで値段が高騰

「メダカは大きくなっても3・5センチ程度。コイや金のように大きくならないため、マンションなどでも飼育がしやすいんです。また3か月ほどで大人になり卵を産むため、子どもの情操教育にもとてもいい。

 そして、ワビサビの効いた和の美しい模様が、癒しを求める中高年層にとても人気があります」

 と話すのは、メダカのブリーダーでもあり、販売も手がける株式会社あやめ会の青木崇浩社長。水質浄化バクテリアの特許を取得、水槽内に自然浄化作用を作り出し、水替えとにおいのない技術を紹介している。また、2004年にメダカ総合情報サイト『めだかやドットコム』を開設。メダカ愛好家の間では知る人ぞ知るカリスマ的な存在だ。

 それだからこそ、昨今の“メダカブーム”には警鐘を鳴らす。

朱色系光ダルマメダカは店頭に出すとすぐに売り切れてしまう人気の種類
朱色系光ダルマメダカは店頭に出すとすぐに売り切れてしまう人気の種類

うちでは『朱赤』と呼び500円で売っているオレンジ色のメダカが、別のところでは名称を変えただけで1000円、5000円の高値で売られるなど値付けもバラバラ。

 またネットオークションでは、メダカの写真の色なども調整され、しばしばトラブルが起きています。

 さらに“この親から生まれました”といった一文をつけ、メダカの卵をネット販売。ところが生まれてきたメダカの色が親とまったく異なり、泣き寝入りをするケースもよく耳にします」(青木さん・以下同)

 そもそも、メダカの値段は一体どうやって決めているのか。

「基本は固定率。例えば、『白メダカ』同士の間に生まれた子どもは、99%『白メダカ』なので、100円程度。『ダルマメダカ』同士の場合は、固定率30%くらいなので2000円から3000円。と一応基準はあるんです」