スタッフの半数以上が自宅待機に
一方、こちらも緊急事態宣言が発令された福岡県の『マリンワールド海の中道』では、ゴマフアザラシが出産ラッシュを迎え、3月から4月にかけて3頭の赤ちゃんが誕生。同館ではゴマフアザラシの繁殖は7年ぶりだという。
アザラシは、誕生から2〜3週間程度でゴマ模様の毛に生え替わるといわれるので、白くふわふわな『ゴマちゃん』状態を見られるのは今だけ。
「九州の海」をテーマにした大型水槽や、博多湾を目の前にしたショープールでのイルカ＆アシカショーも人気を集めている同館は、5月6日まで休館を予定している。Twitterやインスタグラムではアザラシの赤ちゃんだけでなく、ラッコが悠々と泳ぐ姿や、アシカショーの訓練中の様子などがアップされ、休館中であっても、動物たちが生き生きと暮らす様子を覗ける。SNSでは「ギスギスした気分はどこかへ吹っ飛ぶ」とのコメントが寄せられている。
同館のスタッフ、牧 菜々花さんに話を聞くと、
休館中も動物のケアは必須だが、「緊急事態宣言を受けて、スタッフの半数以上が自宅待機になっており、最低人数で仕事をこなさなければならないのが大変です」と非常時の対応を迫られている。先の『姫路セントラルパーク』も同様に、最小限のスタッフで動物園の維持が続けられている。
経営状態は「とても厳しい」
群馬県は草津温泉の湯畑から徒歩約10分、草津観光の人気スポット『草津熱帯圏』では、4月に入ってからカピバラ、マーラ、ミーアキャット、コモンマーモセット（小型サルの一種）の赤ちゃんが誕生。お母さんカピバラの回りをヨチヨチと歩く赤ちゃんなど、Twitter、インスタグラム、ブログで生まれたての姿を公開しており、「おめでとうございます♪こういう明るいニュースがみんなを幸せにしてくれます」と祝福のコメントが集まっている。
亜熱帯ドームに多種多様な動植物が生息している同園は、50年の歴史を持つ老舗動物園。現在は営業を続けているものの、感染防止のため、大人気の「カピバラふれあいひろば」「ヘビとの記念撮影」などのイベントは中止となっている。
SNSでは可愛い動物写真に加え、「野菜・果物のエサの差し入れ大歓迎」という投稿も。その理由を今井敏夫園長に聞くと、大幅な客足の減少で経営にも影響が出てきているためだという。
「3月末から客足がピタッと止まり、4月頭の来客数は昨年比76％減で、とても厳しい状況。今はどこも苦しいとは思いますが、動物園はエサや暖房費などの管理費がどうしても必要で、あと何か月もつことか、暗澹（あんたん）たる気持ちです。うちの場合、国が中小企業向けに行う『持続化給付金』の200万円の申請許可はおりると思いますが、その他の制度融資は期待できません。どこで息が切れてしまうかわかりませんが、意地でもやり続けたいと思っています」
と、苦しい胸の内を明かしてくれた。
SNSを見た同園のファンからエサの差し入れが届いているようだが、まだまだ、キャベツ、小松菜、りんご、みかんなど種類を問わず受け付けている。詳しくは同園のホームページとSNSを確認してほしい。
命を預かる動物園や水族館は、休園しても動物の世話や施設の管理を止めることはできない。草津熱帯圏のように、民間の中・小規模動物園、水族館で経営の危機に瀕している施設は少なくないのではないか。ここでも、国や自治体によるいち早い補償が求められている。
再び安心して現地に足を運び、動物たちと会えるときが来るように、新型コロナウイルスの1日も早い終息を願いたい。
（取材・文／小新井知子）
