コメの値上がりが止まらない。
農林水産省の発表によると、4月21～27日に全国のスーパーで販売されたコメの平均価格は5キロ4233円で、17週連続で過去最高値を記録した。これは前年と比べると2倍超の価格にあたり、日々の食卓は大打撃。
18週目には値下げに転じたが、その額はマイナス19円という微々たるもの。そんな中で5キロ5000円の店も出現するなど、コメはもはや高級品となった感がある。
“令和のコメ&卵騒動”
値上がりの原因は、昨年の猛暑によるコメ不足の影響といわれるが──。
「猛暑だけがこの価格高騰の原因だとするのは説明がつかない」と言うのは、経済アナリストの森永康平氏。ここ最近は毎年のように猛暑が続き、昨年が特別だったというわけではない、と指摘する。
では、今なぜここまで高騰しているのだろう。
「コメの高騰にはいくつかの要因がある」（森永氏、以下同）
そのひとつが、「需要と供給の管理の厳しさ」だとしてこう続ける。
「日本は長い間減反政策に取り組んできました。2018年に廃止されましたが、その後も実質的には生産調整を行っていた。供給を非常にタイトに管理していて、その一方でコメの需要が上がった」
需要増の背景にあるのが、インバウンドの急増だ。訪日外国人観光客は昨年過去最多を記録し、これによりコメの需要が一気に高まった。
「農林水産省のまとめによれば、コメ不足が話題となった昨年6月末時点のコメの民間在庫量は、前年同月比で41万トン少ない156万トンとなり、比較可能な'99年以降で最も少なかった。
例年は新米が出るまでの1年分の在庫を持つ運用だが、昨年は在庫不足のために新米を通常より早い時期から消費せざるを得なかった」
もうひとつの価格高騰の要因に「投機的な動き」を挙げる。
「価格高騰を見越して業者がタイミングを計る動きがあり、これが作用した。近年はJAを通さずネットなどで直接販売する生産者や業者も増え、出し控えが価格に反映された」
コメ不足対策として、政府は備蓄米の放出を決定。3月から順次放出し、「ブレンド米」として販売をスタートしている。しかし店頭にはなかなか並ばず、消費者の手にはほとんど届いていないというのが実情だ。
「流通が遅れている。政府がこれまで放出した備蓄米は21万トンですが、実際に4月中旬の時点で卸売りに引き渡されたのは約2万トン。1割ほどしか出回っていない。これでは店頭に並ばない」
店頭には「入荷待ち」の張り紙が続き、在庫があっても「一家族一袋まで」と購入制限する店も少なくない。消費者の焦りは募るばかりだ。
「1970年代のオイルショックと同じパターンで、消費者が買いだめに走っている。確かに足りないのは事実ではありますが、店頭で見つけたら今すぐ買っておかなければいけない、という心理が働いている。結果的に店頭のコメがまた品薄になる、という悪循環が起こってきている」
コメ不足は深刻化し、果てはコメの盗難騒ぎまで頻発する事態に。ついに江藤拓農林水産大臣が「備蓄米を出しても店頭価格が下がらない。責任を重く感じている」と謝罪。しかしこれも「謝罪より米よこせ！」と、SNS炎上の火種となった。
