スノーボード競技で日本だけでなく、アジア人女子初の銀メダルを獲得、ミラノ・コルティナオリンピックで日本女子最多の冬季五輪7大会連続出場の快挙が目前の竹内智香選手。華々しい経歴の裏には、血のにじむような努力、ケガによる苦悩が─。長年競技と向き合い続けられる秘訣を聞いた。
「2018年に出場した平昌オリンピックで勝負の世界が怖くなり、引退を考えたこともありました。でも、2022年の北京オリンピックでは勝負の世界と向き合う覚悟ができ、いい意味で開き直って楽しむことができました。
ミラノ・コルティナオリンピックでは、これまでの経験が統合されたすごくいいオリンピックになると思います」
そう話すのは、2014年のソチオリンピックスノーボード女子パラレル大回転で日本女子スノーボード初のメダルとなる銀メダルを獲得した竹内智香さん。ミラノ・コルティナ2026で、日本女子史上最多となる冬季オリンピック7大会連続出場という快挙が目前となっている。
42歳の現在も現役で活躍するアスリートが生まれたのは北海道旭川市。
「父の話によれば、私がスキーを始めたのは2～3歳のころだったようです。家の近くのサンタプレゼントパークやカムイスキーリンクスに家族を連れて行ってくれたそうです」（竹内さん、以下同）
兄2人がいる3人きょうだいの末っ子として育ち、小学校低学年のときには上級者コースを滑っていたという。
スキーよりもボードに興味を持った
「兄や年上のいとこたちと一緒に滑りたくて、必死についていきました。その気持ちがスキーの上達を促してくれたように思います」
竹内さんがスノーボードに興味を持ったのは小学校4年生のころだった。
「スキーとスキーブーツは子どもにとっては重く、特にスキーブーツは硬くて歩きにくいんです。だから、最初にスノーボードを見たときには、『軽そうなブーツで歩きやすそうでいいなぁ』と思いました」
