3月に開催される「WBC2026」に向けて、ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平投手（31）ら日本人メジャーリーガーが続々と帰国する中、今大会の参加を見送り、キャンプ地のアリゾナ州に残って調整している佐々木朗希投手（24）。
ワールドシリーズ連覇を果たした2025年のポストシーズンでは、ドジャースを救うリリーバーとして大器の片鱗を見せたが、2026年シーズンは先発への再転向を図っている。MLBで2年目を迎える佐々木だが、不安はまだ拭いきれずーー。
2月26日（現地時間25日）に初登板を迎えたダイヤモンド・バックスとのオープン戦。この日、先発として3つの三振を奪いながらも3安打3失点、2つの四球を与えるなど不安定な投球に終始。予定していた2回を投げ切ることができなかった。
球速は最速98・6マイル（約158・7キロ）をマークして上々だったが、打者9人に投じた36球のうち、ストライクは17球と制球に不安が残る内容だった。しかし、
「カットというか、スライダーというか。そのボールとツーシームを今日何球か投げて」
試合後インタビューによると、初回から投げ込んでいたのは、キャンプで練習していたジャイロ回転の新球「カットボール」。メジャーでは主にフォーシームとフォークの2種中心の投球スタイルだったが、先発に向けて第三の球種獲得に取り組んでいる最中だけに、まだ制球が定まらなかったということか。
まずは怪我なく終わってよかった
「コンディション的には去年よりもいい状態」慌しかった昨年と比較して、ここまで本人も2年目に手応えを感じている佐々木。ところが、心配にさせられるコメントも見受けられた。
「（今日の登板は）良かったところと悪かったところがしっかり分かれて。良かったところは少なかったですけれども、球数を投げられたことと、まずは怪我なく終わってよかったです」
報道陣を前に開口一番で口にしたのが、「怪我なく終わってよかった」との安堵の言葉。もちろん通常であれば今季初登板との意味合いもあろうが、プロ入り後から常に怪我に悩まされてきた佐々木にとっては“重要な発言”である。
