2024年に開設されたJR東日本が運営するYouTubeチャンネル「芳根京子の『〈生〉旅』」の登録者数が108万人を突破するなど、人気を博している。
数ヶ月に1度の不定期更新ながら、芳根本人がすべて自撮りするオフ感＆臨場感が受け、100万回再生の動画が連発しているのだ。
訪問先は「影響力の大きさに驚いています」
その人気ぶりを改めて実感したのが、最新回で紹介されていた山形県JR鶴岡駅前にある土産店「清川屋 鶴岡駅前本店」を本サイト記者がプライベートで訪れたときのこと。
買い物をした際に何気なく「芳根さんの動画で紹介されていましたね」と店員に声をかけると、「こんな田舎にすごい多くの方が足を運んでくれて、影響力の大きさに驚いています。限定配布の（YouTubeの）ステッカーもすぐになくなったんですよ！」と興奮気味に語ったのだ。
後日、「清川屋」の広報部に電話で改めて話を聞いたところ、「動画公開後、開店と同時に来てくれたお客さんや“芳根さんが訪れた場所をすべて行った”とおっしゃる方もいたそうです」と、教えてくれた。
2016年に放送された連続テレビ小説『べっぴんさん』でヒロインに抜擢されたのをきっかけに、放送中のドラマ『波うららかに、めおと日和』（フジテレビ系）の続編で主演を務めるなど、多くの作品で活躍する芳根。
そんな彼女をYouTubeチャンネルで起用した理由や反響について、運営するJR東日本コーポレートコミュニケーション部に話を聞いた。
「これまで弊社では、さまざまなエリアプロモーションを展開してきました。しかし、広告で描かれる理想的な旅と、実際の旅との間には少なからずギャップがあるのではないかと感じていました。実際の旅には、天候に恵まれなかったり、楽しみにしていたお店が休業していたり、道に迷って予定どおりに進まなかったりと、思いがけない出来事がつきものです。
それでも、そうしたハプニングこそが旅の醍醐味であり、振り返ればかけがえのない思い出として心に残ることも少なくありません。『〈生〉旅』は、そんなリアルな旅の魅力をありのままに発信することで、旅行への心理的なハードルを下げ、より多くのお客さまに気軽に東日本エリアの旅を楽しんでいただきたいという思いからスタートしました」
過去にJR東日本クロスステーションが運営するコンビニ『NewDays』のCMに出演していた縁も、起用理由のひとつになったようだ。
「今回ご出演いただいている芳根京子さんは、世代を問わず愛される親しみやすさと、唯一無二の存在感を兼ね備えた魅力的な俳優です。また、『NewDays』のCM でご一緒したご縁もあり、その自然体で温かな人柄が『〈生〉旅』のコンセプトと高い親和性を持つと感じ、お声掛けさせていただきました。
今後も芳根さんのお力をお借りしながら、『〈生〉旅』を、旅に出たいと思ったときに真っ先に訪れていただけるコンテンツへと育てていきたいと考えています。そして、一人でも多くのお客さまに東日本エリアの新たな魅力との出会いをお届けしてまいります」
