2023年に大学を卒業し、おひとりでの公務も数多く担われるようになった愛子さま。11月には初の外国への公式訪問として、東南アジアの内陸に位置するラオスを訪問される予定だ。しかし今、訪問を巡って暗雲が垂れ込めている─。
愛子さま初の外国訪問に暗雲
「7月にラオスの隣国であるタイとカンボジア間で国境を巡る紛争が勃発。7月26日には、戦闘中の砲弾がラオスに着弾する事態となりました。両国は7月28日に停戦の合意に至りましたが、停戦は長続きしないとの見方が強く、今も多くの人々が避難を続けるなど警戒を強めています」（全国紙社会部記者）
2国間の紛争を受けて、「場合によってはご訪問が取りやめとなる可能性もある」と、象徴天皇制に詳しい名古屋大学大学院人文学研究科の河西秀哉准教授はこう語る。
「今後、両国の紛争によってラオスの治安が著しく悪化すれば、ご訪問を延期するという可能性もゼロではありません。ただ、天皇陛下の一人娘が初めて外国の公式訪問に臨まれるということで、出向く側も迎え入れる側も相当な準備をしていることでしょう。ですから、延期することなく予定どおりの訪問を実現したいというのが両国の本音ではないでしょうか」
雲行きが怪しくなったラオス訪問。そもそも愛子さまにとって初めての外国訪問の行き先候補としては、まったく違う国が有力視されていた。
「天皇陛下や秋篠宮さま、黒田清子さんが初めての外国訪問で赴かれたブラジル、また愛子さまと同世代の女王がいるノルウェー、最近国王が来日して皇室とのつながりも深いオランダなどが候補として挙げられていました。
一方、ラオスは発展の途上にある国で、アジアの中でも比較的貧しい国です。そのため愛子さまのラオス行きが発表されると、関係者の間だけでなく、ネット上でも“意外すぎる”との声が上がりました」（皇室ジャーナリスト）
しかし、『皇室の窓』（テレビ東京系）で放送作家を務める、つげのり子さんは「初の海外訪問として、とてもいい行き先」だと次のように話す。
「日本からラオスへはベトナムやタイを経由して7～8時間ほどで、さほど遠くありません。皇室の方が外国を訪問されると、毎日分刻みで予定をこなす必要があります。
初めての外国訪問で、戸惑いによる疲れもあるでしょうから、日本から近くて時差も少ないということは、とても重要なポイントです。温和で親日的な国民性で知られるラオスの人々から、愛子さまは心からの歓迎を受けるでしょう」
