幼少期から30歳に至るまで、彼女の側には常にSMAPがいた。雑誌やテレビ、ラジオでSMAPの発言を聞き集め、これまでの人生にずっと寄り添ってきた彼らのことを書いた、『SMAPと、とあるファンの物語-あの頃の未来に私たちは立ってはいないけど-』(双葉社)。その著者であり、フリーライターの乗田綾子氏が感じた、中居正広ジャニーズ事務所退所とはーー

 2020年2月21日、中居正広が3月いっぱいでジャニーズ事務所の退所を正式に発表した。所属していたSMAPの解散から3年。幾度となく立ち昇っては消えていた再出発の噂は、ついに現実の出来事となったのである。

 退所発表当日に行われた会見の詳細については、多くのメディアが伝えているので、すでにご存じの方も大勢いるだろう。そこで当記事では、あえて過去の「SMAP中居正広」が語っていた言葉を拾い集めることで、彼の決断の意味を改めて考察してみたい。

解散から退所に至るまでの歩み

 まずは記者会見が行われると報じられたときから、おそらく誰もが気になっていた「グループ解散から退所に至るまでの3年間の心境」。もともとSMAPとして最後に出演したラジオ番組で、中居はグループ解散を控えた自身の気持ちについて、こう語っていた。

《(SMAPとして活動した)28年っていうのは全然あっという間だったと思わないですし、僕は性格的なものなのかなんなのか……前ばっかり向けるタイプじゃなくてね。ちゃんと自分がどこで脱線したのか、どこで立ち止まったのか、そういうのを確かめながら、僕は進みたいタイプなんでしょうね》(ニッポン放送『中居正広のSome girl' SMAP』2016年12月31日)

 実際、この発言から約半年後の2017年6月に、稲垣吾郎草なぎ剛香取慎吾の3人はジャニーズ事務所からの退所を発表。しかし中居は、結果として行動をともにはせず、ジャニーズ事務所との契約更新を選んでいる。

 3人と中居の退所タイミングに見られる数年単位のタイムラグはそのまま、中居が前に進んでいくために必要と感じた「人生の振り返りと確かめ」の時間だったのだろう。しかしその中で、中居は改めて自身が失い、ずっと取り戻せずにいるものを痛感していくことにもなる。解散騒動が起こる直前の2015年秋、中居はこんなことも話していた。

《もしそのありがたさをホントに実感するときが来るとしたら、それはきっとグループがなくなったときだよね。水の流れが止まったときに水のありがたみが分かるように、SMAPの偉大さみたいなものは、メンバーと別れたときに感じるんじゃないかな》(『ザ テレビジョン』2015年9月12日)