秋篠宮家の次女・佳子さまは、今年12月に30歳を迎える。20代最後となる2024年、これまで以上に公的な活動に励み、より充実した日々を重ねることだろう。29年の歩みを振り返りながら、広く国民に親しまれる佳子さまの「今」─。
昨年12月29日、佳子さまは29歳の誕生日を迎えた。私は誕生日を祝う記帳をするため、東京・元赤坂にある秋篠宮邸を訪れた。地下鉄の永田町駅で電車を降り、国道246号（青山通り）に沿った歩道を渋谷方面に歩く。
午前中、雲一つない青空が広がった。日は差したものの風は冷たく、私はコートの襟を立て足早に道を急いだ。宮邸のある赤坂御用地の巽門に到着すると、若い皇宮警察の護衛官が近づいてくる。私は名前と記帳に来た旨を告げ、入門した。
赤坂御用地の空気
いつも、そう感じるのだが、赤坂御用地に一歩、足を踏み入れた瞬間、空気がガラッと変わるから不思議だ。東京のど真ん中なのにすがすがしさを覚え、本当に心が落ち着く。宮邸まで徒歩で2、3分ほどの距離を周囲の自然を楽しみながら歩いた。ほとんど葉を落としている樹木も見られた。宮邸の玄関には数人の職員が待機していた。私は、職員たちに「お誕生日、おめでとうございます」と挨拶し、玄関ホールに設けられた記帳所で墨を浸した筆を使って、和紙に名前を記した。
佳子さまの誕生日といえば、10年近く前、忘れられない思い出がある。ある年の12月29日の午後のことだった。記帳のため秋篠宮邸を訪れると、玄関前で子どもの声が聞こえた。「なんで、ここに子どもがいるのだろう」。一瞬、私はいぶかしく思い、近づいてよく見ると声の主は小学生の悠仁さまだった。その後ろに、佳子さまと小室眞子さん、2人の姉がいた。玄関前の敷地は舗装されており、彼らは縄跳びをしたり、しばしばここで遊んでいるらしい。
この日も、どうやらみんなでローラースケートを楽しんでいたようだ。3人はローラースケート靴をはき、悠仁さまは、ツーリングの際にも使うようなヘルメットをかぶっていた。高校生となった現在の悠仁さまは物静かな印象だが、当時の彼は違った。大声でしゃべり、キャッキャッと姉たちとにぎやかに戯れていた。それは、今でも私の目に焼きついているほど、とても楽しそうな光景で悠仁さまは、どこから見ても普通の小学生の男子だった。
