浮世離れした人なのではないか─。そう思っていた。
“ニューヨークのラジオシティ・ミュージックホールでフランク・シナトラとボブ・ディランと共演した”“北朝鮮の金正日総書記から白頭山の天然記念物の犬を贈られた”“アラブの王族から支払われたギャラが石油だった”“バービー人形で有名なマテル社と契約し、『テンコー人形』が全世界で800万体以上売れた”。
これらトンデモ話に聞こえるエピソードが、世界中の大富豪の前でショーを披露してきた世界的イリュージョニスト・プリンセス天功にとっては正真正銘の実話。エピソードの規模が規格外すぎて、存在自体がイリュージョンのようだからだ。
アイドルから見たプリンセス天功
現在、天功は、メインMCを務めるレギュラー番組『プリンセス天功のアイドル☆KING』（TOKYO MXほか）で、現役アイドルたちとトークを繰り広げている。番組で共演経験のあるアイドルグループ「仮面女子」の蒼井乃々愛さんはこう話す。
「天功さんは、高貴なオーラを纏われている一方で、素顔はとてもチャーミングな方なのではないかなと思います。とてもにこやかで優しい雰囲気で、天功さんのおうちや飼ってらっしゃるホワイトライオンのKINGくんのことを楽しそうにお話ししてくださって、とても楽しい時間でした。もっともっとお話ししたくなるような、不思議な魅力をお持ちの方です」
天功自身、もともとはアイドル「朝風まり」としてデビューした背景を持つ。
「私がアイドルだったころは、『おはようございます』『お疲れさまでした』『ありがとうございます』以外は言うなという時代でした。でも、今のアイドルの子たちは自分でいろいろなことを考えていて、こちらが刺激をもらうくらい（笑）。頼もしいなって思います」
しかし、数奇な運命によって「朝風まり」は封印され、二代目引田天功を襲名することになる。
「トロッコに乗っけられて、ぽんと押された感じです」
そう微笑むと、彼女はゆっくりと自身の半生を振り返り始めた。
長生きできないだろうから「生きた証し」を
天功は、3人きょうだいの次女として新潟県に生まれる。母は新潟県高田藩主榊原家の末裔で、父も由緒ある武家の流れをくむ名家だった。ウソのような話だが、天功の出自は“世が世ならプリンセス”なのだ。幼少期から着物の着付けや日舞、ピアノ、クラシックバレエなど習い事にいそしみ厳しく育てられたが、乳幼児のときに閉じるはずの頭蓋骨が閉じていないという難病「頭蓋骨破裂」を患っていることがわかる。渡米し、手術を受けた後も、病弱であることに変わりはなかった。
「母は私が18歳まで生きることはできないだろうと思っていたみたいです」
この子が生きていたという証しを残したい─。そう願った両親は、多くの人の目に触れるだろう女優業をすすめ、天功は高校生のときに上京。母のいとこだった森康明氏が社長を務める芸能プロダクションで育てられるようになる。「日本の脱出王」の異名を誇った脱出マジックのパイオニア・初代引田天功、その人のプロダクションだった。
「私はプロのマジシャンになりたいと思っていなかったので、初代の前でマジックをやってみることがまったく怖くなかったんですね。『やってごらんなさい』って言われると、踊りの振り付けのような感覚で全部できてしまって。
周りのお弟子さんは、初代に憧れているから、緊張でうまくいかない。だけど、私はできてしまう。兄弟子たちに『おまえも失敗しなきゃダメだ』なんて言われたこともありました（笑）」
天功には天性の素質があった。ショーではアシスタントを務め、NHKのドラマに出演するなど、生きている証しを残すようになっていく。
そして、運命の18歳を迎えた年のこと。
なんと、初代引田天功が心筋梗塞で倒れ、一時的に入院することになってしまう。事務所は初代が出演予定だった『恐怖の空中ケーブル大脱出』（日本テレビ系）の代役を立てることに。ギャランティーを前払いで受け取っていたため、契約をないがしろにできない。危険を伴う挑戦。熟考の末、森氏は天功を見て、「あなたがやりなさい」。青天の霹靂とはこのことだろう。
「『私は18歳までしか生きられないのだった』って。ならば、誰かのお役に立てるなら、自分の役目を果たせるだろうなって。そのときはそんな感じに思っていました」
初代引田天功のサイズに合わせて作られた道具は、はるかに体重が軽かった彼女の身体に反応せず、脱出は思うように進まなかった。息も絶え絶えでなんとか脱出したものの鼓膜は破れていた。それでも、天功はカメラの前で毅然と振る舞い続けた。
可憐な少女が死の淵から生還した姿は、かえって話題を呼び、番組は大成功を収めることになる。だが、衆目を集めた姿に嫉妬心を抱いた初代引田天功からは敬遠されるようになり、社長である森は天功に可能性をかけ、独立を決意。
18歳で命が尽きるはずだった少女は、マジックのできるアイドル「朝風まり」として生まれ変わった。
「アイドル時代は、ファンの皆さんも温かくて、歌手の先輩たちも優しかった。正直なことを言うと、マジックの世界は風変わりで厳しい世界でした。意地悪されることも珍しくなかったし、人格を疑うような行為も目にしました。ですから、朝風まりとして活動しているときはとても楽しかったです」
ところが、それから数年後。初代引田天功が再び心筋梗塞を起こし、急死する。初代の後援会関係者たちが後継者候補に選んだのは、キャリア20年の初代の弟子、初代に10年間師事していたマジシャン、そして初代のもとを離れた天功だった。
「『無理です』と断りました。ですが、後援会の皆さんがずらっと並んでいるところに連れていかれて。反論の余地もなく、結局私が“二代目引田天功”というトロッコに乗せられてしまいました」
天功はあっけらかんと笑う。だが、プレッシャーは想像を絶するだろう。
「襲名後は、マジックをゼロから勉強する必要があったので、マジックの百科事典と呼ばれる『ターベルコース』をはじめ、膨大な量の知識とスキルを覚えました。それと同時進行で、初代が予定していた公演もこなさなくてはいけなかった」
輪をかけて、浪費癖が激しかった初代が残した借金まで背負わなければならなかった。
「アイドルのときから『疑問を持つな』と言われていたからでしょうね。やれと言われたら、“やる”しかない。何かに押されている以上、ブレーキはかけられない。何ともいえない不思議な感覚なんです」
