「すごくうれしいです。やっぱり今場所は立場が違ったので、みなさんのおかげで優勝できてよかったです」
1月25日、拍手喝采の東京・両国国技館内で、このように語ったのはウクライナ出身の大関・安青錦。
安青錦、初土俵から2年で大関に
「この日行われた大相撲初場所の千秋楽で、熱海富士を相手に勝利を収め、2場所連続優勝を飾りました。彼は昨年11月の九州場所で優勝して大関に昇進したばかり。新大関が優勝したのは、'06年の白鵬関以来20年ぶりです」（スポーツ紙記者、以下同）
6歳から母国ウクライナで相撲に取り組んでいた安青錦が日本に来たのは、'22年4月。その2か月前に始まったロシアによるウクライナ侵攻がきっかけだった。
「当時の彼は17歳。徴兵により出国禁止となる18歳の直前に、相撲を続けられる環境を求めてツテを頼って来日。その後、紹介を経て安治川親方の弟子となり、正式に力士になりました」
'23年9月に初土俵を踏むと、たちまち勝ち星を重ねてトントン拍子で出世。
「初土俵からわずか2年2か月、14場所で横綱に次ぐ番付である大関になりました。3月に行われる春場所では“綱とり”と呼ばれる横綱昇進を狙う局面に入ることになります」
この活躍を最も喜んでいるのは、安青錦と同じく戦禍を免れるため日本に避難したウクライナ人たちかもしれない。
ウクライナ料理店「KRAIANY（クラヤヌィ）」で店長を務めているリセンコ・ナタリアさんはこう語る。
「彼はウクライナ人らしい、諦めない心を持っています。言葉もわからない外国で、自分より大きい相手でも最後まで諦めずに戦う姿勢に勇気をもらえます」
安青錦の活躍を見て、店を訪れる人も多い。
「安青錦さんの優勝をきっかけに、うちの店に食べに来て“お祝いしたい”と言うお客さんも多いです。自分も安青錦さんみたいにもっと頑張らないといけません。彼を誇りに思います」（ナタリアさん）
驚きを隠せないのは、長年相撲を見続けているファンも同じ。好角家のやくみつる氏は、安青錦を“稀有な力士”と称賛を惜しまない。
