「日本の認知症患者の8割は80歳以上ですが、そのうち8割は女性です。将来的には読者のみなさんにとって身近な問題になるでしょう。しかし今から生活習慣を整えて、予防やトレーニングを行えば、改善する可能性があるのです」
そう話すのは認知症研究の第一人者、医師の朝田隆先生だ。
認知症の多くは80代以上の女性
「認知症は70種類以上に分類できますが、日本において7割を占めるのがアルツハイマー型認知症です。これはアミロイドβ（ベータ）というタンパク質が脳に蓄積し、神経細胞に損傷を与えることで発症し、約20年かけて進行します」（朝田先生、以下同）
発症から認知症になるまでは長期のようだが、MCIという“認知症グレーゾーン”の時期が重要。
「グレーゾーンから認知症になる割合は4年で約50％に及びますが、正常に回復する人も平均26％と少なくはない。特にグレーゾーンの初期段階であれば認知症にならずに済む可能性もあります。
また、認知症を疑う人が病院を受診するまでに、平均4年かかるといわれています。グレーゾーンの4年間をいかに過ごすかが、その後の明暗を分けるといっても過言ではありません」
その物忘れは老化か、それともサインか
認知症の根本的な治療方法は見つかっておらず、投薬により進行を遅らせたり、症状を緩和させることしかできず、早期発見・早期受診が大切。とはいえ、“人や物の名前を思い出せない”といったことはよくあること。
それが単なる老化現象なのか、認知症の一歩手前なのかは判断がつきにくい。そこで、参考になるのが認知症グレーゾーンチェックリスト。
「認知機能の変化に“気づくための目安”です。A項目に5つ以上当てはまる場合は、年齢や生活環境の影響だけでなく、体調や心の不調が関係していることもあります。気になる場合は、かかりつけ医や専門医に相談してみるとよいでしょう。
また、B項目に複数当てはまる場合でも、自己判断せず、早めに医師の診察を受けることで適切な対応につながります」
日常の中で「以前より少し疲れやすくなった」「段取りが面倒に感じる」といった変化が見られることがある。年齢や体調、ストレスなどさまざまな要因でも起こり得るものだが、認知機能の変化と重なる場合もある。
こうした変化は本人が気づきにくく、周囲が心配しても受診をためらうケースも少なくない。
一般的には精神科や脳神経内科に相談するが、まずはかかりつけ医で早めの受診を。
「できれば、日本老年精神医学会もしくは日本認知症学会認定の専門医を受診すると診断の精度が高まるでしょう。また、各都道府県に認知症疾患医療センターがあるので確認してみてください」
