オフィスや学校で、どこからか漂ってくる“ぶっ濃い濃厚ソース”の香り─。誰もが一度は「日清焼そばU.F.O.」の香りを嗅いで「無性に食べたい！」と胃袋をつかまれた経験があるのではないだろうか。
1976年に誕生したカップ焼きそばの代名詞「日清焼そばU.F.O.」が、今年50周年という節目を迎える。発売初年度と翌年度には年間約7000万食を売り上げ、当時の焼きそばジャンルで7割のシェアを占めるなど、驚異的な勢いで市場に革命を起こしたこの商品は、いかにして国民的ブランドとして愛され続けてきたのか。
「エクストリーム」（超越した、行きすぎた）に挑み続けるブランドの歩みについて、日清食品の「U.F.O.」ブランドマネージャー・渡邉真さんにお話を伺った。
焼きそばなのに「未確認飛行物体」
'70年代半ば、カップ焼きそばといえば「弁当型」と呼ばれる四角い容器が主流だった。そんな中、「U.F.O.」は業界初となる「丸い皿型」容器で鮮烈なデビューを飾る。
「当時、さまざまな調査を実施する中で、『焼きそばは皿で食べるもの』という当たり前の結論にたどり着いたそうです。結果として、この新しいスタイルの容器が若者を中心に幅広い層の心を捉えたようです」（渡邉さん、以下同）
さらに特徴的なのが「U.F.O.」という名前だ。一般的には「未確認飛行物体」を指すこの言葉を、なぜ焼きそばにつけたのだろうか。
「ネーミングがなかなか決まらず、会議が行き詰まっていたときに、ある社員が何げなく丸いフタを投げたところ、空中をすべるように飛び、空飛ぶ円盤のように見えたそうです。それを見て『これだ！』とひらめいたといいます」
当時は空前のUFOブーム。テレビや雑誌には日夜目撃情報が寄せられており、誰もが空を見上げていた時代だった。さらに、「（ソースが）うまい（U）、（麺が）太い（F）、（キャベツが）大きい（O）」と、それぞれの頭文字で商品の特徴を表すこともできた。
若者が夢中になっている象徴的なキーワード、目を引く容器の形、そして商品の特徴。そのすべてが結びつき「U.F.O.」が誕生した。
逃れられない香りと味の秘密
「U.F.O.」を語るうえで避けて通れないのが、あの食欲をそそる強烈な香りだ。実はこれこそが、開発当初からの狙いだったという。
「『焼きそばはソースの香りで食べるもの』という考えのもと、鉄板で炒めたときの香ばしさを再現しました。われわれはこれを『ローストフレーバー』と呼んでいます。フタを開けた瞬間に香りがあふれ出し、食欲を刺激する。これこそが『U.F.O.』最大の特徴なのです」
「会社で昼休みに食べるには香りが強すぎる」といった声もあるというが、その唯一無二の香りが、ヤミツキの証しとしてファンに愛され続けている。売上金額は年々拡大し、2024年度には28年ぶりに過去最高を更新。不動の人気を裏づける結果となった。
また、麺へのこだわりもすさまじい。2009年には、それまでのカップ麺の常識だった縮れ麺から「ストレート麺」へと大転換。さらに2012年には、日清食品独自の技術である「3層太ストレート製麺」を採用した。
「麺の外層と内層に異なる配合を用いることで、ソースがしっかりと絡み、コシを感じられるようになりました」
ただ、麺の量がレギュラーサイズの半分の「プチU.F.O.」では、今でも縮れ麺が使われているという。
