2006年の第1回「WBC」初代チャンピオンを含む優勝3回、ベスト4が2回の成績を残してきた野球日本代表チーム「侍ジャパン」。2023年大会に次ぐ連覇を目指して臨んだ今大会だが、決勝トーナメント初戦で敗退と、歴代ワーストのベスト8で終えた。
3月15日（現地時間14日）のベネズエラ戦後に「結果が全てです」と肩を落とし、5月の契約満了をもって退任意向を示した井端弘和監督（50）。「次回は勝ってほしい」とチーム、そして“後任”にリベンジを委ねた。
大谷翔平選手（31、ロサンゼルス・ドジャース）ら日本人メジャーリーガー8人が揃い、国内からも近藤健介選手（32、福岡ソフトバンクホークス）や、佐藤輝明選手（26、阪神タイガース）らセ・パを代表するトップ選手が集結。「歴代最強」とも称された侍ジャパン。
それでもアーロン・ジャッジ選手（33、ニューヨーク・ヤンキース）をキャプテンに据えたアメリカ代表をはじめ、各国がMLBで活躍する選手を招集して、“本気”で世界一を取りに来た大会だ。ベネズエラも登録メンバー30人中24人がメジャーリーガーと、ある意味、日本と世界の実力差を露呈した大会とも言えよう。
「これで決勝戦で台湾に敗れた『プレミア12』（2024年）に続き、国際大会で“2連敗”を喫した日本代表。決して井端さんの采配が悪かったとは思いませんが、“勝てなかった監督”を起用し続けるのはファンやスポンサーのイメージも悪く、退任は実質上の“解任”の向きもあります。
ただ浮上するのが“後任”問題です。すでにNPB（日本プロ野球機構）や、（全日本）野球協会は人選に動いているとも聞きますが、そう簡単に決定するとは思えません」
とはプロ野球の“人事”に詳しいスポーツライターの見解だが、2027年にも『WBSCプレミア12』の第4回大会が開催され、翌2028年にはロサンゼルス五輪でも「野球」が競技復活と、例年以降も注目の国際大会が控えている。再び世界一の奪還、金メダルを獲得するためには、すぐにでも優秀な監督を必要とするがーー。
「誰もやりたがらない」のが実情か
「日本代表監督が“名誉ある職”なのは疑いありませんが、実際には“誰もやりたがらない”のが実情でしょう。“勝てば官軍負ければ賊軍”との言葉があるように、2023年大会での栗山英樹さん（64）のように優勝監督になれば、周囲からは“名監督”として称えられ、野球史にも名前が残ります」（前出・ライター、以下同）
3月8日のWBC・1次ラウンドのオーストラリア戦では、天皇皇后両陛下と愛子さまが東京ドームでご観戦されたが、隣に座って生解説を務めたのがが栗山氏。なるほど“世界一の監督”として、天覧試合のアテンド役が任されたわけだ。
