ついにセ・リーグ3位の横浜DeNAベイスターズまで1.5ゲーム差とした中日ドラゴンズ（8月26日時点）。借金14と大きく負け越してはいるものの、開幕前に野球解説者や評論家らが予想した「Aクラス入り」にも現実味ーー。
117試合を終えて51勝65敗1分けと、広島東洋カープとはゲーム差なしの最下位にいる中日。しかし序盤は首位を走っていた東京ヤクルトスワローズの失速によって、DeNAを含めた4チームによる3位争いが繰り広げられている。
2020年に与田剛氏（60）指揮の元で2位になって以降、翌年は5位。2022年から監督を務めた、立浪和義氏（57）のもとで3年連続の最下位。井上一樹監督（55）が就任した2025年も4位と“万年Bクラス”状態の中日。今シーズンもここまでBクラスが定位置となっているのだが、中日ファンは元気だ。
NPB（日本野球機構）が公式発表した、8月26日時点の本拠地・バンテリンドームでの入場者数は227万7003人と、12球団で最多の64試合消化ながら暫定3位。甲子園開催はまだ53試合と10試合少ないとはいえ、現時点では阪神タイガースを上回る入場者数。
2025年シーズンも観客動員数は252万832人と、これは実数発表が始まった2005年以降で最多の数字。つまり井上監督が就任したこの2年、中日が負けるほどにドームが埋まるという逆転現象が起きているわけだ。
さらにこの動員数は、2004年から2011年まで8年連続Aクラス入り、4度のリーグ優勝で“黄金時代”を築いた、落合博満氏（72）の“オレ竜”時代を上回る数字。この人気ぶりは井上監督の“功績”と言えるのかもしれない。
落合氏とは対照的な井上監督
「落合さんはとにかく結果にこだわった。よって現実的、時に冷酷とも言える選手起用や采配もあり、またマスコミやスポンサー対応も協力的とはいえず、“強いけども暗い”ドラゴンズの印象を与えてしまったことで爆発的人気にはならなかった。
一方の井上監督。ん？と思わせる采配も目立つも、持ち前の明るさと人間臭さもあって憎めないキャラクター。勝っても負けても感情をあらわにするだけに記事にもしやすい。そんな“弱いけども明るい”中日を応援したいファンも多い。ドームでは1試合勝っただけで、ファンはまるで優勝したかのような大騒ぎですよ」
とは、長らく中日球団を取材してきたベテランスポーツライター。なんでも井上監督は球団フロントからの覚えがめでたいようだ。
