感染症が気になる季節がやってきた。例年、冬を中心に流行するインフルエンザが、今年は異例の早さで流行入り。9月にはすでに各地で患者が報告されており、注意報が発令されている地域も。また、新型コロナウイルス感染症の患者数も増加傾向にある。手洗い、マスク、換気……できる対策はしているのに、感染症にかかってしまう人は一定数出てしまう。
対策を実施しても感染するワケは？
その理由のひとつは感染症予防の基本が抜けているから、と指摘するのは、免疫研究の専門家である竹田和由先生。
「感染症を防ぐには、まず体調を整えることが大切です。気温が急に変わったり、生活リズムが乱れたりすると、体調を崩して免疫力が落ち、感染症にかかりやすくなります。ですから、十分な睡眠と適度な運動、そして栄養バランスのよい食事を3食とる。日々の体調管理が、感染症予防の基本的な対策になります」（竹田先生、以下同）
免疫をしっかり働かせるには特に食事が大事、と竹田先生は話すが、具体的にはどんな食事をとればよいのだろうか。
「タンパク質、炭水化物、脂質、ビタミン、ミネラルなど、さまざまな栄養素をバランスよくとることが大事です。中でも“免疫の土台”となるタンパク質は、意識して摂取しないと不足しやすいので、積極的にとりたい栄養素です」
そもそも免疫とは、ウイルスや細菌などから身体を守る仕組みのこと。その中心となって働くのが“免疫細胞”である。外部から侵入した異物を見つけて攻撃したり、ほかの免疫細胞に知らせたりして、身体を守っている。その武器のひとつが“抗体”で、ウイルスや細菌につき、攻撃の足がかりにしている。
「免疫細胞や抗体をつくる材料となるのがタンパク質です。免疫細胞はもともと寿命の短いものもあり、材料となるタンパク質をしっかりとっていないと細胞供給が追いつかなくなります。タンパク質が不足すると、十分な免疫機能を維持できなくなって、感染症に罹患するリスクが高まります」
タンパク質というと、筋肉をつくる栄養素というイメージが強いが、実は免疫力を正しく機能させて身体を守るためにも欠かせない栄養素なのだ。ところが、先述したようにタンパク質は不足しやすい。
「太りたくないから肉を控える、食事量そのものを減らすなど、ダイエットを意識している人は特にタンパク質が不足しがちです。また、和食は健康的というイメージがありますが、肉や魚をしっかり食べないと、タンパク質不足になることも。忙しくて、おにぎりだけですませてしまったりすると、タンパク質が十分にとれません」
