まだ介護は必要ないけれど、ふとしたときに感じる親の老い。「最近、物忘れが増えている」「部屋が散らかり始めた」……など気になることが増えてきたら、“介護未満”の状態になっている可能性が。大切なのは、この時期の小さな違和感を見逃さず、親の生活を見直すこと。要介護への速度を緩やかにする方法を、専門家が解説。
“介護未満”のときにこそ親の行動を注視
近頃、親の老いを急に感じるようになった。言動に違和感を覚える……。将来、親が要介護になるかどうかは、そんな時期の過ごし方にあるという。
「介護が必要になったら介護認定を受け、介護保険サービスが利用できます。ただ、そうなる前の“介護未満”のときにこそ、親の行動を注視してほしいのです」
こう語るのは、介護業界で30年のキャリアを持つ介護福祉士の藤原清明さん。介護未満とは、要介護認定を受けておらず公的な介護サービスを利用していないものの、体力や認知機能の低下で日常生活の支援が必要になり始めている状態。
「高齢者は、この時期の過ごし方でその後の生活が大きく変わります。身体の状態が本格的に悪くなり、要介護になる前に異変に気づいてケアすることができれば、介護が必要になる時期を遅らせることができるのです」（藤原さん、以下同）
加齢によって心身の活力や筋力が弱った状態を「フレイル」（虚弱）という。
「フレイルは健康と要介護の中間で、まさに介護未満の身体の状態です。70代の2人に1人がフレイル予備軍、80代では4人に1人がフレイルだといわれています」
介護未満の時期は公的な支援が受けられないため、家族や本人が困りごとを抱え込みやすい。親の言動に違和感を覚えても「この程度なら大丈夫」と見過ごし、気づかない人も少なくないという。
「同じ話を何度もする、外出する機会が減ったなど、認知機能の低下や筋力の衰えを示す小さな兆候を見落とさないことが大切です。介護も医療と同じく、早期発見、早期対応によって予後が大きく変わってきます」
では、介護未満の時期に親をどう支えればいいのか。第一は、日々の食事のサポート。高齢になると食が細くなるが、それを放っておくと、どんどん食べなくなり、筋肉量の低下や全身の衰弱を進行させる。
