白壁の蔵屋敷や古民家、古い洋館などが立ち並び、川沿いには並木の柳がそよぐ倉敷の美観地区。観光地の中心にあるギリシャ神殿風の建物は、大原美術館。
日本初の近代西洋美術館で、昭和5年に建てられた。設立した大原孫三郎は、紡績工場をはじめ、いくつもの会社を経営する財閥の創始者で、社会や文化事業にも熱心だったという。
普通の少女の成長物語を書きたいと思った
原田マハさんの新刊『晴れの日の木馬たち』は、その大原孫三郎が経営する倉敷紡績に、一人の少女が働きにきて4年が過ぎた明治43年から物語が始まる。主人公の山中すてらは16歳の工女。原田さんは、すてらのことをこう言う。
「彼女はどこにでもいるような少女。いえ、どこにもいないくらい悲惨な生い立ちです。でも、彼女の原動力はリベンジではなく、自分のやりたいことに素直で望みを捨てないことです」
すてらは幼いころに母に捨てられ、病身の父のわずかな稼ぎで暮らしていた。宣教師のアリス・ペティ・アダムスに助けられ、聖書を読むために読み書きを学び、アリスと話したい一心で英語も勉強した。父が倒れ、アリスの紹介で、寄宿舎のある倉敷紡績で働くことになったのだ。
原田マハさんといえば、アートを題材にした小説の新ジャンルを拓いた作家。絵画や美術家にまつわる謎を追うミステリー仕立ての展開に、美術ファンならずとも夢中になった人も多いだろう。
ピカソやゴッホなどの実在の人物も登場し、巧みなストーリーテリングで豊穣なアートの世界に連れて行ってくれる。
この『晴れの日の木馬たち』でも、大原孫三郎も宣教師アリスも明治末から昭和初期にかけて生きた実在の人物。孫三郎がクリスチャンで、工場で働く人たちのために寄宿舎や尋常小学校をつくったのも事実。
「白樺派」や「民藝」、芸術のよき理解者でもあった。ただ、すてらについては普通の少女として描きたかったという。
「これまで小説では、ピカソのような実在の天才以外も、キュレーターや画商など美術界の突出したポジションにいる人を書いてきました。この小説では、そんな人たちではなく、普通の少女の成長物語を書きたいと思ったのです」
