直木賞受賞作『小さいおうち』をはじめ、家族や社会、歴史など多様なテーマの作品を発表し続けている中島京子さん。最新作『水は動かず芹の中』は、河童の視点で豊臣秀吉の朝鮮出兵の歴史を描いた長編小説だ。
この小説は河童がいないと書けなかった
「数年ほど前、仕事で鹿児島に行ったことがあったんです。そこの博物館で見た年表に、秀吉の朝鮮出兵のことが載っていました。薩摩藩主である島津家が、明（当時の中国の王朝）と手を結んで秀吉と戦う計画があったという趣旨のことが書かれていて驚きました。私が想像しているより、当時でも外国がずっと近い存在だったんです」
本作の中で大きな存在感を放つのが、“銀非の器”と呼ばれる焼き物の茶碗だ。
「秀吉の朝鮮出兵後、朝鮮半島から連れてこられた陶工が日本の焼き物の基礎のほとんどを築いています。実はそれ以前にも陶工が来日していて、唐津焼の日本初の登り窯は朝鮮半島から来た陶工によってつくられたといわれているんです。唐津の焼き物に関する話も興味深く、朝鮮出兵の時代のことを書いてみたいと思うようになりました」
物語は、スランプに陥った女性の小説家が唐津に旅をするところから始まる。
「冒頭の部分は私の実体験に重なります。朝鮮出兵の時代のことを書きたいと思いつつも、武将が誰と手を組んでどのような戦いをしたのか、ということにあまり興味を持てなくて……。“戦国時代のことを書くのは失敗だったかもしれない”という気持ちが長いこと続いていて、なかなか書けずにいたんです」
締め切りが迫る中、唐津への取材旅行を機に突破口が見えてきたという。
「唐津には河童の伝説があるんです。思い切って河童の視点で朝鮮出兵を書き始めたところ、河童と朝鮮人の陶工と器の話がうまくつながり、物語が転がり始めました。この小説は河童がいないと書けなかったように思います」
本作は、唐津へ旅行した小説家が地元の窯元の夫婦から聞いた、河童が伝えたとされる『水神夜話』によって構成されている。
秀吉の朝鮮出兵を知った河童たちは、多くの仲間たちが巻き添えになることを危惧して阻止しようとする。だが、正直者で非力な河童には、人間に太刀打ちできるほどの知恵も武力もない。
