ほとんどの人が必要になる「介護」。老いることは避けられないが、元気に長く生きられるなら老後は決して怖いものではない、と心理セラピストの上野利惠子さんは笑う。「介護生活なんてまだ先」と笑い飛ばせる、日々の過ごし方とは─。
日常生活の見直しで“介護される未来”は遠ざけることができる
「年老いて、介護で家族に迷惑をかけたくない」
「長生きするのが怖い」
世界一の長寿国である日本。自身の未来をこんなふうに悲観する高齢者は少なくない。厚生労働省によると、要介護・要支援認定者数は年々増加傾向にあり、2023年に初めて700万人を突破。そのうちの約6割が85歳以上だ。
「日常生活の見直しで、“介護される未来”は遠ざけることができます。今からでも決して遅くはありません」
と話すのは、福岡県久留米市内で複数の介護施設を運営する社会福祉法人「ほほえみ」の理事・施設長を務める上野利惠子さん。
心理セラピストとして地域の人々の悩みに寄り添ってきた経験を生かし、50歳で初めて認知症患者のためのグループホームを立ち上げた上野さん。以来、20年以上にわたり介護の現場で多くの高齢者と接してきた。介護を“する”側でありながら、介護“される”ことをできるだけ先延ばしにしよう、と訴え続けるのには理由がある。
「ほとんどの人が、老いて死が近づくころには何もできなくなり、当然介護が必要になるでしょう。でもそのときが来る直前まで、自分の足で歩き、自分のことが自分でできていれば老後は決して怖くありません。利用者さんと日々接するなか、年齢を重ねても自立している人ほど幸せで充実した日々を送っていると改めて気づかされるのです」（上野さん、以下同）
70歳で介護が必要になる人もいれば、80歳でも元気に過ごす人もいる。その違いは遺伝的な体質や、“運”によるものではないと上野さんは言う。
「もっとも大切なのは、心の持ちようと身体の動かし方。老いを楽しむ人と、恐れる人の違いはここにあります。介護なんてまだまだ先の話、と毎日を笑って過ごすためにも、ぜひ実践してほしいのです」
介護を遠ざけるために、具体的に何をすべきか。今すぐに始められる5か条を上野さんに聞いた。
たったそれだけ？ と拍子抜けしてしまいそうだが、高齢者は知らず知らずのうちに家に閉じこもりがちだ。
「散歩、映画鑑賞、ショッピング、なんでもいいんです。外出するだけでも、脳にいい刺激を与えることができます」
足腰が弱ったので、外出できなくなった……という高齢者は多い。実は逆で、家に閉じこもってしまったために足腰が弱った可能性のほうが大きいのだという。脳も身体も、刺激によりその力が保たれていることをまずは肝に銘じたい。
外出するだけでなく、人と会うことができればさらにプラスの作用が働く。
「化粧をして、おしゃれして、人に見られていることを意識しながら会話することは最高の脳の活性化につながります」
