昭和を代表するスターの一人として、忘れてはならないのが、プロレスラーの力道山だ。1年に満たない結婚生活だったが、そんな夫のすべてを背負い、継承してきた存在が、妻の田中敬子さんである。84歳の今もお元気で、当時を伝え、現在をはつらつと生きている彼女に、近況を聞いた─。
暴力団員に刺され、その傷がもとで39歳の若さで急死
大相撲力士からプロレスラーに転身。戦後の復興期に日本中を熱狂させた伝説のヒーローとして知られる存在が力道山だ。
「日本プロレス界の父」とも呼ばれる彼だが、1963年に東京・赤坂のナイトクラブで暴力団員に刺され、その傷がもとで39歳の若さで急死してしまう。
喪主を務めた妻の敬子さんはそのとき22歳。力道山と結婚して半年しかたっておらず、お腹には妊娠6か月の子どもを宿していた。
短い結婚生活だったが、深い愛情で結ばれていた2人。敬子さんは夫の事業を引き継いだことで30億円もの負債を背負い、普通の人とは比べものにならないほどの激動の人生を生き抜いてきた。
84歳になった現在も力道山の“闘魂”を語り継ぎ、プロレス関係者からファン、亡き夫と同じく韓国にルーツを持つ人々など、多くの人に慕われている。
力道山が惚れ込んだ敬子さんは一体どんな女性なのか。類いまれなる激動の人生と近況をうかがった。
敬子さんは高校卒業後、日本航空の客室乗務員として活躍していた。全国から3000人が応募して30人だけが合格という試験をくぐり抜けたが、客室乗務員になりたいわけではなかったという。
「当時は外交官を目指していて、国際基督教大学に入るため浪人中でした。電車内の広告で日本航空の募集を見つけたとき、大学入試の練習のつもりの軽い気持ちで申し込んだんです」
と敬子さんは振り返る。英語力はあり、健康だったが、なぜ自分が合格したのかわからなかった。しかし面接官から言われた言葉が印象に残っている。
「皇后陛下（香淳皇后）に似ているねと言われました。確かに中学時代からそう言われていて、それが功を奏したのかもしれません」
力道山との出会いは、敬子さんがロサンゼルス便を担当していたときのことだった。ファーストクラスの乗客の一人に「田中敬子さんですか？」と声をかけられ、それが力道山だった。
実は敬子さんの父の知人が力道山のタニマチで、“嫁候補”として敬子さんの写真を力道山に見せていたという。知人は、明るく才気あふれる敬子さんなら力道山を支えられると判断したのだ。
それから2人の交際が始まり、敬子さんは力道山のまじめで誠実なところに惹かれていく。プロポーズを了承したときに、力道山が泣いて喜んだのは有名な話だ。
