中央大は1万メートルで上位10人の平均記録が、出場校中トップ。スピードランナーがそろう。
4強以外で有力なチームは
「吉居駿恭選手（4年）と溜池一太選手（4年）の2枚看板を筆頭に、選手層は近年になく厚い。出雲は10位と惨敗しましたが、箱根にピークを合わせるためと考えれば、むしろ期待値が上がります。全日本での2位が、調整がうまくいっている証拠です。
岡田開成選手（2年）が1区、溜池選手が2区、吉居選手が3区なら、往路優勝も間違いないと思います」
では、4強の中でも優勝しそうな大学はどこか訊ねると、和田はしばし熟考。
「こんなに優勝争いが読めない大会もないですね……。それでも挙げるなら“期待を込めて”中央大。そして國學院大。
中央大は4年生が強いので、“今回は必ず優勝する”という気概をどこよりも感じます。國學院大は選手層の厚さが強みです。もちろん、青山学院大も駒澤大もトップ争いに必ず絡んでくると思います。ただ、そろそろこの2校を倒すチームを見てみたいですね」
4強以外で有力なチームは？
「早稲田大ですね。エースの山口智規選手（4年）、“山の名探偵”工藤慎作選手（3年）を筆頭に充実した戦力がそろっています。全日本6位の帝京大も“日本一諦めの悪いチーム”として、4強崩しに期待したくなります」
次回大会を走れる“シード権”を巡る争いも熾烈だという。
「4強＋早稲田大、創価大、帝京大は堅いと思いますが、あとはどの大学がシード権を取っても失っても、不思議じゃないと思います。予選会トップ通過の中央学院大や全日本8位の順天堂大などの活躍も、大いに期待したいです。母校・日本大も着実に力をつけているので、シード権争いに期待しています」
