「コロナはもう過去の病気」と思っていないだろうか。実は昨年の新型コロナウイルス死亡者数はインフルエンザの約3倍。冬だけでなく夏にも流行を繰り返している。命を守るために知っておきたい、コロナの最新状況と対策を専門医に聞いた。
インフルエンザとの違いは「夏にも流行る」
2020年からの新型コロナウイルス（COVID―19）の流行が一段落し、2023年5月には5類感染症（インフルエンザと同じ分類）に移行。コロナ禍は過去のものと思っている人も多いかもしれない。
だが、「知られていないだけで、コロナの脅威はまだ続いています」と言うのは、感染症に詳しい関雅文先生。コロナとインフルエンザには、決定的な違いが3つあるという。
「1つ目は、インフルエンザよりコロナのほうが、はるかに死亡者数が多いということです。インフルエンザの感染者数はコロナよりも多いですが、死亡者数になると、完全に逆転します。昨年は、約7000人のインフルエンザ死亡者数に対して、コロナは約2万1000人。約3倍です。“命を失う”という点では、コロナのほうが圧倒的に危険なのです」
特にコロナで亡くなる人は、高齢者が多い。
「心臓が悪い、血圧が高い、脳梗塞を起こしたことがあるなど、基礎疾患のある高齢者のほうが、コロナで重症化し、命を落としやすいと以前から言われています。コロナウイルスは、主に血管の内側を覆う細胞の表面にある分子と結合して、感染を引き起こしますが、この分子は加齢で増えやすいことがわかっています。
さらに、高齢者は基礎疾患がある方も多く、血管がもろくなっており、侵入したウイルスが急激に増殖しやすい環境にあります。そのため、血管内で激しい炎症が起きて血栓ができやすくなり、脳や心臓、腎臓に障害を引き起こし、死亡率の高さにつながっているのです」
インフルエンザとの違いの2つ目。「夏にも流行る」ということだ。
「インフルエンザは冬の乾燥している時季に流行しますが、コロナは冬だけでなく夏にも流行ります。年に2回のペースで変異を続け、『盆と正月に患者数が増える』のが、この5年間の傾向でした。季節性の流行というより、人の移動に合わせて変異して、流行する特徴があるのです」
しかも、冬よりも夏のほうが感染者数は多いという。
「原因はいくつかあります。1つは“ウイルス干渉”によるもの。複数の種類のウイルスが体内で活発になることは少なく、冬はインフルエンザという強力なライバルがいることで、コロナの出番は減っています。夏に流行るウイルスもありますが、威力はインフルエンザほどではない。
ですからコロナは、夏のほうが流行しやすいわけです。かつ、夏は熱中症予防としてマスクを外しがち。そのせいで、お盆に子どもたちが里帰りしたときなど、人が集まったところでクラスターが起きます。暑いかもしれませんが、人が集まるところではマスクをしてほしいですね」
